I sin låt "Time Was", motkultursångare Phil Ochs minns om ett förflutet ”när en man kunde bygga ett hem, ha en egen familj. De fridfulla åren skulle flöda; han kunde se sina barn växa. Men det var länge sedan."
För Ochs var enklare tider bättre: "problemen var få...en man kunde ha sin stolthet; det fanns rättvisa på hans sida...det fanns sanning i varje dag."
Ochs spelade in "Time Was" 1962, när han bara var 22 år gammal. Han hade ännu inte sett de mest tumultartade delarna av 1960-talet – morden på president John F. Kennedy och senator Robert F. Kennedy, polariseringen av Vietnamkriget och medborgarrättsrörelserna och feministiska rörelser.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Krystine Batcho, professor i psykologi, Le Moyne College
Ett halvt sekel senare – med de snabba, dramatiska konsekvenserna av sociala och politiska omvälvningar, med tekniska framsteg som har radikalt förändrat vårt dagliga liv – vissa kanske på samma sätt längtar efter en tid då "problemen var få" och "det fanns sanning i varje dag."
Ständigt kopplad till internet och sociala medier tros vara associerat med högre frekvenser av ångest och depression. Onlinemeddelanden och kommunikation har skapat missförstånd och splittringar, och många känner som om de har tappat kontrollen över sin integritet.
En nyligen genomförd undersökning avslöjade till och med att en majoritet av amerikanerna tror att USA: s kultur och livsstil mestadels har förändrats till det sämre sedan 1950-talet.
Men vilken effekt har denna längtan? Är det ett användbart psykologiskt verktyg eller en farlig fångst?
En bitterljuv längtan
I livet är förändring standard, inte undantag; transformation är inbakad i varje aspekt av vår värld, från fysisk tillväxt till vetenskapliga framsteg. Nyhet är samtidigt ett motgift mot tristess, stagnation och mättnad.
Ändå längtar folk efter stabilitet. Förändring kan hota välbefinnandet, särskilt när det krävs en ny uppsättning färdigheter för att möta nya krav. Stress kan åtfölja oväntade eller extrema förändringar, eftersom vår förmåga att kontrollera situationer beror på en rimlig grad av förutsägbarhet. (Föreställ dig att inte veta om en sten skulle falla eller resa sig när du släpper den.)
Nostalgi är en bitterljuv längtan efter det förflutna. Det är sött eftersom det tillåter oss att tillfälligt återuppleva goda tider; det är bittert eftersom vi inser att de tiderna aldrig kan återvända. Längtan efter vårt eget förflutna kallas personlig nostalgi, och att föredra en avlägsen era kallas historisk nostalgi.
Även om nostalgi är universell, Forskning har visat att en nostalgisk längtan efter det förflutna är särskilt sannolikt att inträffa under övergångsperioder, som att mogna till vuxen ålder eller åldras till pension. Förskjutning eller alienation till följd av militär konflikt, flyttning till ett nytt land eller tekniska framsteg kan också framkalla nostalgi.
En stabiliserande kraft
Inför instabilitet kommer vårt sinne att sträcka sig efter våra positiva minnen från det förflutna, som tenderar att bli mer kristalliserade än negativa eller neutrala.
Förr, teoretiker tenderade att tänka på nostalgi som en dålig sak – en reträtt inför osäkerhet, stress eller olycka. 1985, psykoanalytisk teoretiker Roderick Peters beskrev extrem nostalgi som försvagande, något "som kvarstår och djupt stör individens försök att klara av sina nuvarande omständigheter."
Men samtida forskning, inklusive min egen, har motsagt denna missanpassade syn.
En studie från 2015 visade att nostalgisk reminiscens kan vara en stabiliserande kraft. Det kan stärka vår känsla av personlig kontinuitet, påminna oss om att vi har ett lager av kraftfulla minnen som är djupt sammanflätade med vår identitet. Personen som lyssnade på sin farfars berättelser som liten pojke, spelade ungdomsbaseboll och festade med vänner på gymnasiet är fortfarande samma person idag.
Forskning jag har gjort sedan 1998 har visat att nostalgiska minnen tenderar att fokusera på våra relationer, vilket kan trösta oss under stressiga eller svåra tider. Även om vi har blivit självständiga och mogna (kanske till och med lite trötta), är vi fortfarande våra föräldrars barn, vår brors syskon och vår älskares förtrogna. Att utveckla en retrospektiv undersökning av barndomsupplevelserJag upptäckte att att komma ihåg att vi upplevde villkorslös kärlek som barn kan lugna oss i nuet – särskilt under svåra tider. Dessa minnen kan underblåsa modet att konfrontera våra rädslor, ta rimliga risker och ta itu med utmaningar. Istället för att fånga oss i det förflutna kan nostalgi befria oss från motgångar genom att främja personlig tillväxt.
Mina studier har också visat att personer med större benägenhet för nostalgi klarar sig bättre med motgångar och är mer benägna att söka känslomässigt stöd, råd och praktisk hjälp från andra. De är också mer benägna att undvika distraktioner som hindrar dem från att konfrontera sina problem och lösa problem.
Nostalgins fina linje
Men trots alla dess fördelar kan nostalgi också förföra oss att dra oss tillbaka till ett romantiserat förflutet.
Önskan att fly in i den föreställda, idealiserade världen från en tidigare era – även en du inte levde för – representerar en annan, oberoende typ av nostalgi som kallas historisk nostalgi.
Historisk nostalgi är ofta samtidigt med ett djupt missnöje med nuet och en preferens för hur saker och ting var för länge sedan. Till skillnad från personlig nostalgi kan någon som upplever historisk nostalgi ha ett mer cyniskt perspektiv på världen, ett färgat av smärta, trauma, ånger eller negativa barndomsupplevelser.
Icke desto mindre, ur ett behandlingsperspektiv, rapporter tyder på att personlig nostalgi kan användas terapeutiskt för att hjälpa individer att gå bortom trauma i efterdyningarna av våld, exil eller förlust. Samtidigt kan någon som har utstått trauma, utan ordentlig behandling, bli föremål för en elakartad form av nostalgi som leder till en evig längtan att återvända till det förflutna.
I slutändan, när vi fokuserar på våra egna livserfarenheter – faller tillbaka på vårt lager av glada minnen – är nostalgi ett användbart verktyg. Det är ett sätt att utnyttja det förflutna internt för att uthärda förändring – och skapa hopp för framtiden.
