Michael Jai White spelade den första svart superhjälte att slå den stora skärmen på ett stort sätt. Som titelkaraktär i 1997 års anpassning av Todd McFarlane älskade, ultraviolenta serie Ge upphov till, spelade vit en dubbelkorsad antihjälte som återvände från helvetets tarmar för att söka hämnd. Filmen klarade sig precis bra i biljettkassan och fick in 87 miljoner dollar över hela världen på en budget på 40 miljoner dollar, men blev ingen kritisk framgång. White blev inte en omedelbar A-lista och svarta superhjältar spred sig inte. Det skulle dröja mer än två decennier innan släppet av Svart panter tog med ensvart superhjälte in i mainstream och svarta actionfigurer i händerna på barn.
Michael Jai White utnyttjade sina färdigheter som kampsportare för att ta lägre profilroller i kölvattnet av Spawn. Han slogs tillsammans med Jean-Claude Van Damme i Universal Soldier: The Returnoch Steven Seagal in Utgångshål. Han fick arbete i Kina. Han skapade sitt eget företag, Jaigantic Studios, och gjorde fanfinansierade filmer. Kort sagt, han busade. Han fortsatte att kämpa och agera och kämpa för att agera. Men hans prioritet var inte alltid nästa sak. Efter att ha fått barn kände White att hans fokus naturligt vändes mot att ta hand om sina fem barn. White kanske är mest känd för att ha spelat ledaren för Hells armé, men han är en mans älskling och i slutändan ville han bara vara med sina barn - att vara en familjs superhjälte.
White pratade med Fatherly om hur det kändes att vara en superhjälte, hur det känns att vara en svart actionstjärna i Hollywood och vad han vill att hans barn ska lära sig av hans enastående upplevelser.
Med tanke på den mark du bröt med för mer än 20 år sedan Ge upphov till, hur känner du idag om träffar som Svart panter?
Jag är superstolt över vad Ryan Coogler och Marvel gjorde med Svart panter. Det är som en dröm som går i uppfyllelse. De gick så många steg framåt med den där. De gjorde bara så rättvisa åt den historien, eftersom de var så rika på karaktär och kultur. De visar aspekterna av den äldsta kulturen som människan känner till, och gör det på ett så futuristiskt och upplyftande sätt. Utförandet av filmen, karaktärerna, framträdandena, allt slog mig verkligen.
Jag är mest stolt över vad den visar för en ung publik, särskilt unga färgade, som inte ser på sig själva med några som helst begränsningar på grund av filmer som denna.
Är du förvånad över att det tog så lång tid för en film som Svart panter som ska göras, särskilt i efterdyningarna av din banbrytande roll i Ge upphov till?
Jag är inte förvånad. Att känna till branschen, så fort de ser något med svarta skådespelare, någon konnotation av en svart film med hög budget, skickar det vanligtvis chefer i motsatt riktning. De tittade alltid på vad som hände med röda svansar och Amistad och Färgen Lila, som är kopplad till några av de största vita regissörerna någonsin, dessa stora strävanden med svarta människor. De fick folk att känna att "Åh, svarta filmer går inte bra utomlands." De gör det bara inte bra, utan att egentligen tänka på vilken typ av film det är.
Vad menar du med "vilken typ av film"?
Det finns många filmer som skildrar svarta människor i ett förminskat ljus som vi har sett om och om igen. Jag tror inte att någon vill se dessa filmer längre. Chefer glömmer att alla har sett det. Jag är glad att Marvel och människorna bakom dem såg det här som vilken actionfilm som helst, som alltid är global, och en svart skådespelare var inte någon som helst nackdel. Jag hatade att alla svarta filmer blev kategoriserade. Detta bevisar bara vad jag alltid har vetat. Om svarta filmer, actionfilmer inte gjorde det bra utomlands, skulle jag inte ha en karriär som gör dem. Så jag har alltid vetat att det skulle fungera.
Du nämnde högst upp att du tror Svart panter är många steg före resten av Hollywood, men visst måste du känna så med dig själv.
Jag har sett att du kan göra en hit som en svart artist i andra länder och bli förbisedd eller bara ignorerad. Jag minns att jag såg Den sista draken och växa upp med hjältar som Jim Brown och Fred Williamson. Hollywood letade aldrig efter dem. Fred Williamson gjorde sina filmer utomlands. Han var mycket framgångsrik i Europa och i Italien, och jag hade följt hans modell, eftersom jag känner till rasismen som finns i USA. Om det finns en ursäkt för att inte leta efter en svart actionstjärna kommer den att användas.
Men under tiden är du en av de mer framstående svarta actionstjärnorna som finns.
Taimak från Den sista draken kom på höjden av actionfilmerna på B-nivå, och för att han inte skulle få en ny bild, även om hans film var oerhört framgångsrik inom kampsportsområdet lärde det mig tidigt att jag måste förstå denna verksamhet, produktion och hantverk av film. Jag kunde inte vänta på att bli anställd. Jag har sett en hel generation av våra hjältar lämnas vid sidan av vägen.
Det är frustrerande - det verkar som med din framgångsnivå att möjligheterna borde flöda till dig.
Tidigt minns jag att Martin Sheen berättade för mig med Ge upphov till, sa han, 'Det här kommer att föra dig till en annan stratosfär.' Jag sa: 'Nej, jag håller inte med. Jag har sett detta hända.’ Om du är nominerad till Academy-Award betyder det mycket för alla om du inte är färgad. Jag har aldrig sett till denna dag en Oscarsvinst öka en svart skådespelares profil. Aldrig en gång i historien om Oscarsgalan. Du har Denzel Washington och Morgan Freeman och Samuel L. Jackson, fortsätt med samma karriärväg som de redan var på.
Jag är inte bitter över det. Jag försöker bara vara väldigt realistisk. Jag studerade vad som hände före mig, så jag vet vad jag har att göra med. Jag har haft flera studiochefer tidigare som ringt mig direkt för att hitta den vita versionen av mig.
Åh Gud.
Och de har sagt utan rädsla för tillrättavisning, 'Hej, Mike, jag vet att du är i kampsporten, och jag vet att du är en skådespelare. Jag behöver den vita versionen av dig.’ Detta har hänt så många gånger, och till och med för mig att föreslå, ’Jaha, hur är det med mig?’ tog de det som ett skämt. Istället för att vara bitter valde jag bara att använda det som ett läromedel. Jag gör filmer som tilltalar en publik utanför USA, så jag kan fortsätta göra mitt jobb och försörja min familj.
Så du tog din karriär till den plats som är vettig för dig.
Istället för att koncentrera mig på sjukdomen, koncentrerar jag mig hellre på botemedlet. Detta är en av anledningarna till att jag har gått ut för att öka min fanskara och öppna mina dörrar för fanfinansiering, vilket tar mig till Jai Productions. Jag är så glad för filmer som Gå ut och Svart panter, och Månsken. Det här är mänskliga berättelser. Jag tycker att det borde vara den nya normen. Det är väldigt lätt att göra stereotypa filmer. Det är därför det finns så många av dem.
Det är ett välkommet skifte för dig.
När du väl har fått din plattform kan du göra skillnad. Tyvärr för mig vill någon omedelbart placera mig i en kategori eller en låda med "Åh, han är den svarta kampsportskillen." Det är rättvist. De kan göra det och lägga mig i en låda tills jag sparkar mig ut ur lådan.
Jag är säker på att du har hört att det nu finns ett försök att starta om "Spawn." Vad tycker du om det?
Jag skulle säga lycka till. Jag var inte ett stort fan av originalfilmen, men jag är naturligtvis tacksam för möjligheten att göra det. Jag vet att Todd McFarlane har en idé för den andra. Jag tror att han sa något om en Spawn-film där man nästan aldrig ser Spawn-karaktären. Han berättade för mig personligen vad det var. Men vad jag hör så ska Blumhouse ligga bakom det, och jag vet att Jason Blum är en väldigt smart individ.
Vad tycker dina barn om denna nya värld av svarta superhjältar?
Jag vet inte om de vet att det är en ny värld, vilket är väldigt spännande. Min yngsta vet inte hur konstigt det är att ha en svart president. Och det är bra.
Finns det några delar av ditt arbete, utbildning och skådespeleri som ingår i din inställning till att vara pappa?
Barn gör inte nödvändigtvis som du säger. De gör som du gör. Om mina barn ser att jag lovar att jag skulle träna, och då har dagen blivit ifrån mig, och ändå är jag där ute på gymmet klockan 9:30 på natten, uppfylla ett löfte till mig själv, de lär sig den aspekten av att se vad jag do.
Anledningen till att jag följer mina löften är att jag måste vara ett exempel för dem. Om de ser mig offra för ett större gott, kommer de att göra det i sina liv, och de kommer att få bättre liv på grund av det
Förutom att komma ut och skapa dina egna möjligheter, vilka andra värderingar försöker du överföra till dina barn?
Varje dag gör jag något för framtiden. När jag väl är klar med det lever jag i nuet, för du kommer aldrig att se den dagen igen. Jag tror att livet handlar om balans. Tillfredsställ framtiden, men lev inte i framtiden, för då går du miste om den där underbara dagen som du har fått.
Jag vill att mina barn, som jag, ska kunna titta upp i molnen och inte säga: ’Det kan regna.’ Jag vill att de ska kunna titta på molnen och lägga märke till att molnet ser ut som en anka. Det finns alla dessa pärlor som din dag kommer att åstadkomma. Alla dessa gåvor. Jag vill att de alltid ska vara mottagliga för dessa saker, mottagliga för varje dag och vad gåvan ger den dagen.
