Med skogsbränder som hotar norra Kalifornien och Los Angeles och klimatforskare som tyder på att lågor kan vara det nya normala, är brandmän i rampljuset. Ofta lioniserade för sitt mod riskerar de som har till uppgift att bekämpa förbränning faktiskt mer än många människor till fullo förstår. Brandmän drabbas kraftigt högre cancerfrekvens än den allmänna befolkningen och är mer benägna att dö av hjärt- och luftvägssjukdomar. Det är kostnaden för inandning och hårt arbete. Men det finns dolda kostnader också. Många brandmän kämpar tyst med manlig infertilitet, till stor del på grund av värmeexponering.
"Det mest uppenbara hotet mot fertiliteten bland manliga brandmän är deras frekventa exponering för extrem värme", sa Kajsa Petersen från det danska cancerförbundets forskningscenter. Faderlig. Peterson nyligen genomfört den första storskaliga studien av manlig infertilitet bland brandmän. Efter att ha undersökt en kohort på nästan 5 000 danska brandmän drog hon slutsatsen att "heltidsbrandbekämpning var förknippad med en större risk att diagnostiseras med manlig infertilitet."
Läkare är inte förvånade över dessa nyheter. Testiklar är inrymda i pungen, bort från kroppen, just för att spermier frodas vid lägre temperaturer. Långvarig exponering för värme är en känd riskfaktor för manlig infertilitet, vilket är anledningen till att urologer inte älskar bärbara datorer. Och för brandmän finns det ett omöjligt val: överhettning i brandbekämpningsutrustning, eller brinna upp utan den. "Brandmän tillbringar timmar i täta, tunga dräkter som inte tillåter deras kroppar att andas, vilket ökar temperaturen på testiklarna", säger Dr Robert J. Valenenzuela, en urolog vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai Medical Center.
Peterson har dragit slutsatsen från hennes arbete att den främsta orsaken till infertilitet bland brandmän är tunga dräkter, som ibland görs ännu hetare av närhet till en eldsvåda. "Mognande spermier är mycket känsliga för temperaturökningar och skadas vid långvarig exponering för värme", säger hon. "Brandmän utsätts för värme som antingen strålar direkt från bränder, genom tung fysisk aktivitet i skyddskläder som bär tunga kläder eller i bastur som används för avgiftning efter incidenter."
Det är det dock inte. Naturligtvis, kemisk exponering och stress som är en del av en brandmans livsstil hjälper inte, och "kan bidra till en minskning av reproduktionsförmågan hos dessa män", säger Peterson.
Tyvärr kommer inga lösningar. Peterson föreslår försiktigt att brandmän minimerar värmeexponeringen runt sina förpackningar, men detta kanske inte är realistiskt. "Åtgärder som vidtas för att minimera exponeringen kan innefatta förändringar i brandattackstrategier, förändringar i användning och underhåll av skyddsutrustning och omprövning av bastur efter incidenter", säger hon.
Samtidigt är det faktum att brandmän står inför fler fertilitetsutmaningar än befolkningen i allmänhet ett betydande folkhälsoproblem – både ur ett fertilitets- och mentalhälsoperspektiv. Peterson hoppas att en ökad medvetenhet om farorna kan mildra en del av den ångest som kommer med infertilitet inom denna befolkning. "Att uppleva problem med infertilitet har ofta stora psykologiska konsekvenser för de inblandade", säger hon. "Medvetenhet om en potentiell yrkesfaktor kan lätta bördan av ett misslyckande som du annars skulle acceptera som ditt eget."
