En suddig sommardag för ungefär ett decennium sedan drack jag öl och solade på en väns brygga med en pojke som jag var kär i. Vi pratade och skrattade och sjöng högt till musik som sprängdes från högtalarna bredvid våra huvuden. Vi drack för mycket och både baksmälla och en solbränna följt. Så gjorde ett förhållande. Pojken blev pappa till mina barn och, i åtta år, min man.
Efter "dagen på kajen", min före detta make och jag var oskiljaktig. Han var lättsam och bekymmerslös och på den tiden värderade jag de egenskaperna över de flesta andra. Vi blev kära, fick barn, gifte oss och fick ytterligare ett barn (i den ordningen). På några år förändrades våra liv på nästan alla möjliga sätt. Vi hade mer ansvar och mindre personlig frihet.
På många sätt tog vi oss an utmaningarna. Min man och jag arbetade hårt som både föräldrar och partner. Men något grundläggande hade också förändrats. Av skäl som jag inte alltid förstod även om jag visste att jag kämpade med ångest och hanterade spänningar i äktenskapet, började jag bli av med kärleken. Jag visste inte hur jag skulle falla tillbaka.
Under de tuffaste åren av mitt äktenskap kom jag att reta mig över min man för de egenskaper jag hade blivit kär i. Han var inte bara vild och rolig, han var sen och distraherad. Han var inte bara dynamisk, han misslyckades med att hålla upp samföräldrauppgörelsen. Jag hatade aldrig min man och vår skilsmässa var inte bitter – jag hade också brister och han var förstående. Problemet var på sätt och vis enkelt: Som gift tvåbarnsmamma kände jag mig inte längre attraherad av min man. Vi separerade.
När jag började dejta igen hade jag ingen definierad uppfattning om vad jag letade efter hos en partner. Sexuellt och socialt var jag en ny person med nya bekymmer. Till min chock – fastän kanske inte andras chock – fann jag mig dras till en äldre man som hade gemensam vårdnad om sitt barn. Jag var pladask för en man som tog sitt vuxenansvar. Han lagade mat och städade och åkte på studiebesök med sin dotter. Han uppskattade sin egen mentala hälsa och var mycket noggrann med att hantera den. Han var inte bekymmerslös, men att vara med honom hjälpte mig att slappna av. Jag undrade om denna skakande upplevelse var unik för mig eller om jag hade gjort en gemensam övergång.
Jag började prata med mina kvinnliga vänner, lyssnade på ensamstående mammor prata om dejting och gifta mammor diskutera att se sin partner i ett nytt ljus. Många sa att blomningen hade gått av rosen i kölvattnet av födseln. De hade blivit förälskade. De hade fött barn. De hade blivit mammor. De hade omprövat sina romantiska val.
Jag mailade Dr Brian Jory, relationsforskare och författare till Cupid på rättegång: Vad vi lär oss om kärlek när kärleken blir tuff. Han sa till mig att jag hade rätt när jag misstänkte att moderskapet hade förändrat mig. "Du kan inte förutsäga Mama Bear-upplevelsen, "bråka inte med min babykänsla", förrän du faktiskt upplever det", skrev han tillbaka. "Det är ganska förutsägbart att om frågan "vilken typ av far kommer han att bli" inte fanns på din radar (eller var en sekundärt övervägande) när du gjorde ditt val av en livspartner, kommer det att stå i centrum när du väl har en barn."
Sånt här händer.
Melinda Bussard, en ensamstående tvåbarnsmamma som bor i Baltimore, berättade för mig att den hon fann sig attraherad av efter slutet av sitt äktenskap 2017 chockade henne också. "Ett av de största stressområdena i mitt äktenskap var pengar. Det var ingen av oss bra pengar förvaltare eller sparare”, förklarade hon innan hon blev poetisk om sin nya pojkvän. "Han övervakar sin kreditpoäng. Han har garanti på allt. Han är bara så bra på att bli vuxen och det får mig att arbeta hårdare för att bli vuxen.”
Jag förstod helt. De största vändningarna i mitt nya förhållande var saker som jag inte ens hade tänkt på när jag var 23 och nyförälskad. Om dessa egenskaper hade visat sig, tror jag att yngre jag skulle ha sprungit i motsatt riktning. Tvätt? Maträtter? Betala räkningen? Vara i tid? Svimma.
Det är konstigt att se världen med nya ögon, men min förändring av prioriteringar är inte ett totalt mysterium. Jag förändrades inte bara i en metaforisk eller psykologisk mening. Jag ändrade mig i bokstavlig mening. Den gravida hjärnan genomgår en omstruktureringsprocess som påverkar mödrar i flera år efter födseln. Enligt en studie från 2017 publiceras i Naturens neurovetenskap, minskar graviditeten den grå substansen i hjärnan och ändrar specifikt storleken och strukturen på den främre och bakre mittlinjen, den bilaterala laterala prefrontala cortexen och den bilaterala temporal cortex. Dessa är delar av hjärnan som är förknippade med empati och social kognition. Förändringarna var så djupgående att kvinnorna korrekt kunde klassificeras som att de har genomgått graviditet eller inte genom att använda mått på genomsnittlig förändring av grå substansvolym. Vad detta betyder för gifta par är oklart. Men en sak är säker, en kvinnas hjärna efter graviditeten är helt enkelt annorlunda.
Och så finns det hormonerna.
"När vi mognar är de lustfyllda hormonerna - östrogen, testosteron och adrenalin, mindre i framkant, och (särskilt för kvinnor) kopplingshormonerna - oxytocin, serotonin och sändaren, dopamin – blir viktigare”, förklarade Tina Tessina, en psykoterapeut specialiserad på kärlek och romantik och författare till 15 böcker om ämne. Tessina påpekade att hormonella förändringar tenderar att överensstämma med beteendeförändringar (livsförändringar efter att du har fått ett barn) och detta leder till att vissa kvinnor ändrar sina romantiska prioriteringar efter förlossningen.
Jag förstår varför kärleken i mitt äktenskap upplöstes, och till och med varför jag i slutändan sökte efter en partner så drastiskt annorlunda än den jag en gång älskade och delade ett liv med. Men upplevelsen av det kändes ändå chockerande. Jag trodde att jag hade haft en djup förståelse för vad som var viktigt för mig under ganska lång tid. Att inse hur djupa förändringarna i mina önskningar, behov och önskningar gick fick mig att se mig själv annorlunda också. Det fick mig att förstå att förändringarna jag observerade i mig själv, som härrörde från livserfarenhet, två graviditeter och världskrallande övergångar av moderskap, var mer enorma än jag hade trott. De saker som förändrades är själva kärnan i mitt väsen. Jag är inte den jag var. Jag vill inte ha det jag ville innan moderskapet.
Naturligtvis är inte alla relationer dömda så fort den första antydan om morgonillamående slår till. Och i vissa äktenskap kan att få barn binda ett par ännu mer, kanske till och med livet ut. Men sanningen är att för många kvinnor är de fysiska, känslomässiga och kemiska effekterna av moderskapet djupgående och ofta förbises av samhället som helhet. Vi har länge förstått att att bli förälder kommer att förändra våra kroppar och våra scheman. Det vi måste börja prata om är det faktum att att bli förälder kan förändra vem och vad vi älskar och hur vi väljer att spendera våra liv.
Jag insåg inte vad som var på gång vid den tiden, men för några månader sedan satt jag på min nya pojkväns disk och såg honom laga frukost till mig för första gången. Jag log och smuttade på kaffe medan han hackade och fräste. Jag kände mig inte lika fri som när jag var yngre, men min kärlek till honom var inte mer reserverad än den kärlek jag erbjöd min exman. Det var kanske mer mogen, men ändå överväldigande. Det var precis vad det skulle vara.
