Sedan pensioneringen från NBA 2016, femfaldig mästare Kobe Bryant har tagit en överraskande karriärsväng och engagerat sig i konstens värld. Vid förra årets Oscarsgala tog Bryant sitt första steg mot EGOT-status när han vann bästa animerade kortfilm för Kära basket, en animerad kort uppsättning till en dikt skriven av Bryant 2015. Nu har Bryant gett sig in i den litterära världen med Wizenard-serien: träningsläger, en ny serie fantasysportböcker för unga vuxna som är tänkt att vara Harry Potter möter Hoosiers när det gäller att slå samman den inspirerande sportgenren med tonårsfantasi. Det är ett ambitiöst åtagande men lyckas Bryant skapa en övertygande franchise?
Wizenard-serien, som skapades av Bryant men skriven av Wesley King, berättar historien om Fairwood Community Center basketlag, en trasig grupp spelare som behöver en tränare för att hjälpa dem att nå sin fulla potential. I promenader Rolabi Wizenard, en mystisk, stoisk man (tänk Phil Jackson men magi) som gör det klart att laget kommer att köras hans väg. Istället för att låta dem köra enkla fem-mot-fem-övningar eller köra självmord för att få dem i form, låter han dem delta i magiska övningar som inblandade, tigrar, kortvarigt förlorade sina lemmar och liknande konstiga hinder som inte verkar översättas på basketbollen domstol. Till en början förvirrar detta tillvägagångssätt spelarna men snart börjar de inse att Rolabi är mer intresserad av förbättra sin lista som människor än spelare, även om det blir tydligt att genom att förbättra den förra, den senare kommer följa.
Träningsläger är på nästan 600 sidor och är uppdelad i fem "böcker", som var och en visar lagets träningsläger från olika spelares perspektiv, Rashomon stlye. Var och en av spelarna har sina egna styrkor och svagheter, som Rolabi kan hjälpa dem att förstå med sina bisarra magiska coachningstekniker. Rain är begåvad men inte en lagspelare (visar Kobe viss självkännedom?). Twig är för rädd för att misslyckas för att verkligen försöka. Cashs självtvivel hindrar hans potential. Penos rädsla för att bli sviken hindrar honom från att vara en ledare. Och Lab tror att han är dömd att svika alla. Detta visar sig vara den största styrkan hos Wizenard, eftersom var och en av de fem spelarna som berättar har distinkta personligheter som gör att läsaren kan känna sig bekant med dem i slutet av sina respektive böcker.
Även om karaktärerna är solida och minnesvärda, om inte riktigt spektakulära, Träningsläger, på det hela taget är bra. Den är fylld med klichéer och berättelsen om att "övervinna oddsen" som den upprepas om och om igen, men i ärlighetens namn är detta ganska standard när det kommer till YA fantasy-genren. En del av det som har gjort Harry Potter serie ett sådant fenomen var att den hade nyansen och den moraliska tvetydigheten som sällan finns i dess motsvarigheter, så det är svårt att klandra sig för Wizenard-serien för mycket för att ta till enkla och okomplicerade istället för att utforska de djupare filosofiska eller existentiella frågorna.
Var Wizenard-serien verkligen kommer till kort är världsbyggande, eftersom vi aldrig får en klar bild av universum där dessa barn finns. Det finns helt klart magi i världen, men medan vissa karaktärer verkar vara medvetna om existensen av trollkarlar, verkar andra skeptiska. Och utöver den roll magin har i samhället i stort är vi inte riktigt säkra på hur magin faktiskt fungerar, vi är typ av bara ombedd att acceptera när som helst något utöver det vanliga händer, vilket utan tvekan leder till fler frågor än svarar. Med tanke på längden på Träningsläger, det är konstigt att det fortfarande finns så mycket vi inte vet och det får oss att undra om boken skulle ha haft en publik surrogat (tänk Luke Skywalker eller Harry Potter) för att hjälpa läsaren att få en bättre förståelse för vad som faktiskt är pågår.
När det gäller kulturkritik får vi några vaga exempel på underklassförtryck ala Hungerspelen men i allmänhet får vi ingen tydlig förklaring av vad som fick den här världen att bli som den är och om det finns någon tydlig väg till att skapa ett mer jämlikt samhälle eller inte. Kan uppföljaren till Träningsläger involverar Rolabi att lära barnen värderingarna av demokratisk socialism som i slutändan leder till proletariatets uppror? Det är bara tiden som kommer att utvisa (men för protokollet, det skulle absolut vara en bok som vi skulle läsa).
Kommer Wizenard bli en kulturell prövosten som läses av miljoner och så småningom anpassas till en succéfilmserie som ses av miljoner? Förmodligen inte, men de höga förväntningarna är förmodligen inte riktigt rättvisa, särskilt eftersom Bryant praktiskt taget inte har någon bakgrund när det kommer till att skriva, utöver hans Oscar-vinnande dikt. Kanske när uppföljarna släpps, Wizenard kommer att blomma ut i nästa Harry Potter. Men för tillfället känns det säkert att säga att Bryant har skapat en kompetent men förglömlig YA-serie som sannolikt inte kommer att stå emot tidens tand.
