Kern River är inte din typiska innerslangsglädjetur. Det är en hel-på, flytväst-och-hjälm-bärande äventyr det är bäst att överlåta till professionella guider. Den nyktra varningen får alltid din uppmärksamhet när du gör din sista resa till forsränningsanläggningen: "294 liv förlorade sedan 1968."
Den vilda och natursköna floden nära staden Bakersfield i Kalifornien ligger bara fyra timmar från vårt hem i Los Angeles. Medan vi hade rafted Kern tidigare, var det vår Fars dags resa För 10 år sedan blev det en dag att minnas. Min bror Joe och jag hade guidat flodresor i Kalifornien några gånger om året som en hobby - mestadels med våra vuxna vänner. Med min son Zack nu hemma på sommaruppehållet från college var det dags att ge sig tillbaka till Kern.
Den här historien har skickats in av en Faderlig läsare. Åsikter som uttrycks i berättelsen återspeglar inte nödvändigtvis åsikterna hos Faderlig som en publikation. Det faktum att vi trycker berättelsen återspeglar dock en övertygelse om att det är intressant och givande läsning.
Dessa forsränningsresor har alltid haft ett speciellt grepp om mig. Det finns de tysta fläckarna där floden lägger sig och du kan koppla av när flotten blir en gummiartad, skyddande kokong. Känslan av att flyta släpper dig från oro av ett samtida liv. Sedan finns det spänningen och adrenalinet i Kerns vita vatten, med snabbt böljande vatten, enorma droppar och massor av tekniska utmaningar skapade av de slumpmässigt exponerade stenblocken. Kernen testar både nerver och färdigheter.
Jag tycks alltid återvända från en av dessa helgers flottresor och känna mig ny energi och förnyad. Min hemliga agenda var att min son, Zack, skulle få en liknande upplevelse, men i efterhand hade jag berövat honom dessa speciella "danger boy"-upplevelser när han gick vilse i träningskraven året runt för att vara en turneringstennis spelare. Jag älskade tanken att jag skulle kunna ta igen dessa förlorade möjligheter i ett magiskt far-son-äventyr på Fars dag.
Vi anlände till river put-in tidigt på söndagsmorgonen. Vi tillbringade en bra timme med att förbereda båten för de utmaningar som låg framför oss. Den första halvan av resan innehöll lägre klassforsar som gjorde att vi kunde öva våra kommandon och paddlingstekniker. Allt gick bra, men vi visste att det riktiga nöjet skulle börja på eftermiddagen med en rad forsar med vita knogar. Snart kom vi fram till den största forsen på floden – där det är obligatoriskt att komma ut och spana in den.
Det som gjorde denna snabba utmanande var att det fanns ett stort "hål" mitt i det. Hålet var inte bara svårt att undvika, de höga flödena den dagen gjorde det oerhört farligt. (Hål skapas när vatten rinner över en sten och skapar ett tomrum som producerar kraftfull cirkulerande hydraulik som kan vända en båt eller hålla en takbjälke i sitt grepp. Många av dödsfallen på Kern kan direkt tillskrivas dessa kraftfulla hål.)
När vi spanade i forsen diskuterade vi också möjligheten att "portera" vår flotte (föra båten till säkrare vatten nedströms). Det blev dock klart att det skulle ta minst en timme att bära vår flotte över stenblocken som fanns mellan oss och säkrare vatten. Dessutom var jag i konflikt. Jag undrade om att bära flotten skulle ta bort från vårt stora far-son-äventyr – beröva oss vår ultimata seger över den mäktiga Kern.
Min lilla inre röst släppte det inte. Privat väckte det hela tiden oro. Flodflödet är för högt. Utrymmet för fel är marginellt. Är det värt risken? Som ett team fortsatte vi att diskutera alternativen. En plan dök upp som vi trodde skulle fungera. Men innerst inne visste jag att de tittade på mig för att bekräfta att detta var ett bra beslut. Vi gick igenom den några gånger från stranden och jag gav den min välsignelse: Låt oss göra det!
Även när vi steg i båten var min inre röst fortfarande inte nöjd och varnade mig: Det här är för riskabelt! Jag tystade det med rationaliseringen att det bara var mina nerver som pratade.
Vi var perfekt uppställda när vi gick in i forsen. Vår plan föll snabbt sönder när hålet drog vår båt mot sina kraftfulla krafter. Det stod snart klart att vi skulle sugas in i hålet. Vår enda chans skulle vara att försöka klara av den genom att slå rakt på den. Jag skrek: Paddla! Paddla! Paddla!
Det som hände sedan var en oskärpa. Vi gick i sidled in i hålet (det värsta möjliga scenariot), vände flotten och gjorde oss alla simmare instängda i ett monstruöst hål. Med den omgivande temperaturen på 90-talet och vattentemperaturen på 50-talet, den efterföljande chocken för vår kroppar tvingade våra munnar att öppna sig - med det olyckliga resultatet att vi sväljer enorma mängder flod vatten. Känslan av att drunkna följer när den kraftfulla hydrauliken drog oss ner djupt i vattnet. Vilket motstånd jag än gav blev snabbt övermannat.
Jag kände att jag drunknade. Nej, jag höll på att drunkna. Det måste vara så det känns att dö. Mina nästa tankar fokuserade på min son. Min son, min son, Gud snälla rädda min son. Jag gissar att det är 30 sekunder senare som mitt huvud bryter vattenytan och kippar efter luft samtidigt som det sugs nedströms in i en annan fors. Jag får en skymt av både min son Zack och bror Joe som kryper upp på stranden. De är säkra. Tack Gud.
Efter att ha överlevt nästa fors hittar jag vägen till stranden. Jag är nu separerad från Joe och Zack (vi är på motsatta sidor om stranden och nästan en mil från varandra). Det skulle ta fyra timmars vandring för att hitta varandra. Vid den tidpunkten hade vi förlorat flotten och alla våra ägodelar (plånböcker, vatten, bilnycklar, etc.) - och skulle behöva höra av mig till min fru för att komma och rädda oss.
Men för tillfället är vi vid liv och tillsammans. Vi är lite stela av en upplevelse som kunde ha tagit någon eller alla av oss. Vi sitter på en sten och planerar vår vandring tillbaka till motorvägen.
Det var förmodligen ett år senare, över en öl, jag får avslöja en djupare sanning för Zack om vårt Fars Dag-äventyr. Det hade ingenting att göra med de tekniska aspekterna av att springa en utmanande fors. Det handlade mer om att lära sig lita på den där lilla rösten inom sig.
Mike Morrison, Ph. D. har skrivit tre ledarskapsböcker och nyligen varit medförfattare till en barnbok, Liten röst säger, med sin dotter, Mackenzie. Om du vill veta mer, besök smallvoicesays.com.
