De Biden administrationens Jordbruksdepartementet meddelade den största permanenta ökningen till SNAP-fördelar (född Food Stamps) i programmets 60-åriga historia. Genomsnittliga förmåner kommer att öka med mer än 25 procent från pre-pandeminivåer, och alla 42 miljoner program deltagare – inklusive 20 miljoner barn, eller en fjärdedel av amerikanska barn – kommer att ha mer pengar till mat till och med efter pandemimotiverade ökningar av livsmedelsfördelar upphöra.
Denna historiska ökning har sitt ursprung på en överraskande plats: 2018 års Farm Bill, antagen av en republikansk kongress. Den beordrade en översyn av antagandena för att avgöra hur mycket programmet betalade ut. Tidigare rep. Mike Conaway, huvudsponsorn för det lagförslaget, berättade för New York Times att lagen skrevs "förutsatt att prejudikatet för kostnadsneutralitet skulle följas."
Men Conaway och företaget skrev inte uttryckligen kostnadsneutralitet i sin faktura, vilket gav Biden-administrationen en öppning. Den valde att öka fördelarna som programmet tillhandahåller - inte minska eller lämna dem oförändrade som den GOP som i grunden inte håller med matkuponger utan tvekan skulle föredra.
Här är vad familjer behöver veta om de senaste förändringarna.
Hur beräknades SNAP-förmåner?
Skälet för att öka nyttan är en datadriven granskning av Thrifty Food Plan, den "kostnad för dagligvaror behövs för att ge en hälsosam, budgetmedveten diet för en familj på fyra. TFP utfärdades första gången 1975 baserat på kostnader som fastställdes 1962. De livsmedel som ingår i TFP har uppdaterats under åren, skenbart för att återspegla förändrade matvanor och kostrekommendationer. Men bortsett från inflationsjusteringar, dess värde har aldrig ökat.
Den gamla TFP ignorerade faktorer som bekvämlighet (mat som är snabbare att tillaga är uppenbarligen att föredra av de som arbetar långa dagar) och geografiska skillnader i priser. Den designades också för familjer med barn under 12 år, och ignorerar verkligheten att tonåringar äter mycket mer, vilket alla föräldrar med barn på gymnasiet kan intyga.
Den förlitade sig också enbart på fattiga människors utgiftsvanor snarare än att inkludera andra budgetmedvetna spenderande. Det betyder att den innehåller offren de fattiga var tvungna att lägga till formeln som bestämmer vad de kommer att få i förmåner istället för att basera det beloppet på vad de får skall ta emot (dvs vad som behövs för att ha råd med adekvata, hälsosamma matvaror.
Den bristfälliga processen innebar att det maximala stödet tillgängligt genom SNAP inte kunde betala för en blygsam kost i 96 procent av amerikanska län, enligt en studie av Urban Institute.
Hur ändrar Biden-administrationen dessa beräkningar?
USDA försökte korrigera dessa brister för att säkerställa att förmånen överensstämde med vad SNAP-deltagare behövde. Den nya och förbättrade TFP återspeglar hur fyra faktorer – ”nuvarande matpriser, vad amerikaner vanligtvis äter, kostråd och näringsämnena i livsmedel som amerikaner vanligtvis äter” – har förändrats under de senaste 45 åren.
Den nya TFP förlitar sig på ett bredare prisindex som tar hänsyn till konsumenter utanför de fattiga. Den baserade beräkningar på en sjuprocentig ökning av kalorier, baserat på viktökningar och träningsrekommendationer. Den inkluderade också mer bekvämlighetsmat, som speglar verkligheten av matvanor, och skaldjur, som speglar uppdaterade kostrekommendationer.
"Det var en vetenskaplig, analytisk process," berättade Stacy Dean, en senior USDA-tjänsteman Tider. "Det handlade inte om att godkänna en förmånsökning", som republikanska motståndare till höjningen har varit snabba att hävda.
Hur mycket kommer förmånerna att öka? Och när?
En familj på fyra kommer att få ytterligare $34 per vecka i genomsnitt, från $159 till $193. Förmånerna kommer att öka med start den 1 oktober, början av den federala regeringens nya räkenskapsår.
Vad kommer ökade förmåner att innebära för programdeltagare?
Att ha mer pengar att spendera på matvaror kommer att hjälpa mottagarna att ha råd med hälsosammare mat, som tenderar att kosta mer än sina tungt bearbetade motsvarigheter. Sextioen procent av SNAP-deltagarna rapporterad kostnaden för hälsosam mat som ett hinder för att äta bättre.
Till exempel är färska grönsaker dyrare än konserverade men har mycket mindre natrium, vilket överkonsumtion kan förvärra tillstånd som diabetes och högt blodtryck.
Men utöver att ha råd med hälsosammare mat, kommer ökningen av SNAP-förmåner att hjälpa familjer att ha råd med matperiod. Mer än tre fjärdedelar av hushållen spendera alla sina förmåner under den första halvan av månaden, vilket innebär att familjer får skrapa förbi under andra halvan av månaden tills nästa utbetalning. Konsekvenserna av detta är negativa och många; de Tider citerade allt från ökade (och sannolikt dyra) sjukhusbesök till fler skolavstängningar att sänka SAT-poäng.
Naturligtvis, om familjer spenderar hela sin förmån på en halv månad så skulle den logiska slutsatsen vara att fördubbla förmånen så att den varar hela månaden. Det är något av en överförenkling, men fakta tyder på att ökningen – även om den är imponerande i förhållande till programmets historia och verkligen välkommen – kommer att minska barndomens hunger och fattigdom istället för att utrota det. Det betyder att om USA ska leva upp till principen att ingen ska gå hungrig i ett så rikt land, är denna ökning ett nödvändigt, men inte tillräckligt steg i rätt riktning.
