Min fru och jag förlorade vårt första barn till ett hjärntillstånd. År senare, när vi hade tre egna friska barn, såg vi många barn runt omkring oss som led missbruk och vanvård samt barn som blivit övergivna. Vi tänkte: ”Vi förlorade vårt första barn. Hur kan vi hjälpa andra barn?”
I femton år nu har vi haft över 50 barn som kommit in i vårt hem. Vi hade i genomsnitt nio barn i vårt hus åt gången under en lång tid, men har haft så många som 11, från så unga som 27 timmar gamla till 18 års ålder - och allt däremellan. Ett år hade vi sju barn med blöjor på Jul.
När jag var lärare såg jag behovet av fosterföräldrar i mitt klassrum varje dag. Femtiofem procent av barnen i fosterhem kommer att sluta skolan innan de åldras utanför systemet. Sextiofem procent kommer att hamna hemlösa och 75 procent kommer att hamna i fängelse. Cykeln kommer bara att upprepa sig för nästa generation. Två av de tre barnen jag har adopterat, deras föräldrar och farföräldrar var alla i fosterhem. Det var då jag visste att fosterhem kunde vara sättet vi hjälper till.
Barnen som kommer till vårt hem har blivit utsatta för enorma övergrepp och lider av stor oro. Så det är svårt för dem. De vill inte vara i vårt hus. De vill gå tillbaka till sitt eget hem. Vår norm är inte deras norm. Jag är inte deras pappa, min fru är inte deras mamma.
Vi hade i genomsnitt nio barn i vårt hus åt gången under en lång tid, men har haft så många som 11, från så unga som 27 timmar gamla till 18 års ålder - och allt däremellan.
Vi försöker ge dessa barn stabilitet och trygghet, men viktigast av allt, vi ger dem det de behöver mest, vilket är för någon att säga, "Jag kommer att älska dig villkorslöst", eftersom vi kan vara de allra första människorna någonsin som älskade dem på ett hälsosamt sätt mode. Varje barn behöver höra "jag älskar dig" en gång om dagen från sina föräldrar. Om de inte hör det, kommer de att gå någon annanstans och leta efter det.
Många barn i fosterhem har aldrig haft födelsedag. Ingen har sagt till dem "Grattis på födelsedagen" eller "god jul". Jag har haft barn som kommit till mitt eget hem som var fem år gamla och inte kunde prata eftersom ingen lärde dem. Vi hade en 10-åring som aldrig firat sin födelsedag förut.
På grund av detta är födelsedagar ganska stora i vårt hus. Vi går bara långt överbord på dem. Vi vaknar på födelsedagsmorgonen och alla går till födelsedagsbarnets rum och ger dem sina favoritflingor, presenter och sjunger dem grattis på födelsedagen. Senare, efter skolan, har vi en stor fest och de får välja sin favoritmåltid. Semestern är också lika stor, eftersom dessa barn kanske aldrig upplever det igen. Du delar traditioner och skapa minnen.
Allt handlar om att vara en konsekvent sak i deras liv. De behöver mig för att fortsätta att försäkra dem om att de kommer att vara säkra. Att smärtan de har gått igenom är över. Och att vi är där för att skydda dem och älska dem. Det tar tid för ett barn att förstå det och sedan lita på det.
Jag skämtar om att jag går till jobbet för att vila. När du kommer hem har du all matlagning, städning, tvätt, läxor, bad, hjälp med allt annat - ta barn till läkarbesök, till besök hos sina födelseföräldrar, till domstol utfrågningar.
När fosterförhållandet tar slut är det svårt för alla. Det är svårt för barnet, för här är jag och säger till barnet: "Jag älskar dig, jag kommer att älska dig för alltid. Jag är här för dig." Sedan går de tillbaka till en miljö där jag inte finns där för dem.
Tyvärr har jag ingen relation med de flesta av barnen efter att de lämnat vårt hem. För några av de födda föräldrarna representerar jag en del av deras liv som de inte vill erkänna, de vill inte komma ihåg, de vill inte tänka på. De vill glömma.
När fosterförhållandet tar slut är det svårt för alla. Det är svårt för barnet för här är jag och säger till barnet: "Jag älskar dig, jag kommer att älska dig för alltid. Jag är här för dig." Sedan går de tillbaka till en miljö där jag inte finns där för dem. Mina ord kan verka tomma. Det är väldigt svårt för min fru och jag. Vi har sagt så många gånger, när ett barn lämnar vårt hus, "Vi kommer inte att göra det längre", för det gör så ont. Men sen när det där telefonsamtalet kommer och man hör historien om ett barn som är i sådan nöd måste man säga ja.
Jag deltar i en nationell kampanj som heter Foster 10k, där jag försöker rekrytera 10 000 nya fosterföräldrar till år 2020. Jag öppnar ett boende för pojkar i fosterhem som heter "Aldrig för sent", för pojkar i åldern 10-18 år som inte har någonstans att bo. Systemet är bara så trångt.
Jag förväntade mig aldrig att bli fosterförälder. Jag förväntade mig aldrig att ta min doktorsexamen, att skriva böcker, adoptera barn, öppna ett grupphem. Så många säger att de inte vet hur de skulle kunna göra skillnad i världen. Jag säger till dem: "Du kan göra det ett barn i taget."
-Som sagt till Lizzy Francis
John DeGarmo är författare till flera fosterhemsböcker, inklusive den nya boken Tro och fostervård: Hur vi påverkar Guds kungarike, träningsboken The Foster Parenting Manual: En praktisk guide för att skapa ett kärleksfullt, säkert och stabilt hem, samt fosterhemsbarnboken A Different Home: A New Foster Child's Story. Han är chef för Foster Care Institute och fungerar som konsult för fostervårdsbyråer och juridiska byråer över hela USA.
