Flamskyddande kemikalier, syntetiska kombinationer av brom och klor, vävs in i spjälsäng madrasser, skötunderlägg, amningskuddar och barnkläder. De finns i barnvagnar och bilsäten. De omger amerikanska nyfödda, samlas under våra småbarns naglar och representerar den fibrösa grunden för en industri på 4 miljarder dollar. Den mest kända klassen av brandskyddsmedel, polybromerade difenyletrar eller PBDE, finns överallt. Och överallt, oroande nog, inkluderar våra barns växande kroppar.
Flamskyddsmedel, visar det sig, har en otäck vana att läcka ut i miljön. De flisar av dina gamla möbler och fläckar dammet på ditt golv. De förmultnar till boskapsfoder och håller i sig hela vägen upp i näringskedjan, där de landar på stormarknadshyllorna i kartonger med mjölk och feta köttbitar. Kemikalierna som skapats och placeras i våra hem, på våra möbler, i våra barnkläder – till synes för att förhindra brand och stanna kvar – har blivit vilda. “Alla är utsatta för PBDE, säger Ann Vuong, som studerar hälsoeffekterna av PBDE vid University of Cincinnati College of Medicine.
Det är anledning till oro, särskilt för föräldrar. Allt fler bevis tyder på att flamskyddsmedel stör hormoner och reproduktionssystem, hämmar barns utveckling och skadar foster. Dessa data tvingar oss att ställa frågan: är avvägningen mellan kortsiktig säkerhet och potentialen för långsiktig skada värt det? Även när federala och statliga regeringar förbjuder de mest oroande kemikalierna (som får tillverkare att introducera nya och ibland ännu mindre säkra och mindre pålitliga alternativ) verkar svaret vara nej. Ännu värre, dessa kemikalier kanske inte på ett meningsfullt sätt fördröjer lågan. Avvägningen kan aldrig ha varit mellan brandsäkerhet och biologisk skada - utan mellan förslag brandsäkerhet och verkligheten av risker.
"Vi behöver ett bättre namn för dessa kemikalier", säger Tracy Woodruff från University of California, San Francisco, an expert på hur miljökemikalier påverkar tidig utveckling. "Efter att ha testat dessa flamskyddade kemikalier gör det kanske en sekund eller två skillnad [i tid till förbränning]. Det är inte riktigt meningsfullt när det gäller att förhindra effekterna av en brand."
En kort historia om flamskyddsmedel
Berättelsen om hur vi slutade med barnartiklar (och barn) fulla av flamskyddsmedel börjar i början av 1970-talet, när tillverkarna började införliva flamskyddsmedlet TDCPP (Tris (1,3-diklor-2-propyl) fosfat) i barnpyjamas och sedan, gradvis, i möbler, madrasser och andra brandfarliga föremål. De hade inte så mycket val i frågan. Rykande cigaretter hade startat tusentals dödliga bränder och när lagstiftare uppmanade Big Tobacco att skapa en flamskyddande cigarett, gick de över pengarna. Textil- och möbelföretagen steg upp. Om cigaretterna inte var säkra, kunde åtminstone soffan vara det.
Men oron ökade snabbt, med studier som tydde på att denna kemikalie kunde orsaka cancer, och TDCPPs förbjöds från barns sovkläder 1977 (även om de fortfarande finns i andra barnprodukter). Polybromerade bifenyler, eller PBB: er, utpekade som säkrare alternativ, dök upp i början av 1980-talet. Även dessa kemikalier förbjöds efter tillverkaren har felmärkt en serie försändelser och oavsiktligt kompletterade dieterna för tusentals Michiganboskap med bromerade kemikalier. Miljontals människor exponerades genom kött innan massutrangeringen av kemiskt fläckade kor som följde. Branschens kreativa lösning var att något ändra den kemiska strukturen hos PBB, med tillägg av en etergrupp (en syremolekyl kopplad till två kol-vätemolekyler). Den samtida PBDE föddes.
Under de kommande 25 åren var PBDE det flamskyddsmedel som valdes; praktiskt taget varje produkt som innehöll polyuretanskum kom med en bromerad kemikalie. Även PBDE förbjöds på federal nivå 2005, men deras närvaro i miljön och i äldre konsumentprodukter fortsätter att vara ett folkhälsoproblem. “Under 2010 innehöll mer än 80 procent av de produkter vi testade ett flamskyddsmedel. Heather Stapleton, som studerar hur flamskyddsmedel påverkar miljön vid Duke University, berättade Faderlig. Lyckligtvis, säger Stapleton, har framsteg gjorts. "Våra tester idag tyder på att mindre än 20 procent av produkterna innehåller ett flamskyddsmedel."
I dag, Naturvårdsverket och den National Institutes of Health övervaka nya flamskyddsmedel och fortsätta att samla in studier om de negativa effekterna av äldre kemikalier. Och ett dussintal delstater i USA reglerar flamskyddsmedel till viss del, vanligtvis i barnprodukter. Kalifornien, som en gång hade några av de strängaste lagarna i landet kräver konsumentvaror som innehåller flamskyddsmedel, nyligen undertecknat ett lagförslag som kommer att förbjuda dessa kemikalier från möbler, barnprodukter och madrasser.
Men PBDE flamskyddsmedel kvarstår - och de finns fortfarande inom oss också. En studie från 2018 av 334 mamma-barn-par hittade kemikalien som fanns i varje barn som testades. "Du kan bli exponerad genom gamla möbler och även genom mat, speciellt om du äter en fettrik kost, eftersom dessa kemikalier tenderar att samlas i fett och sedan bioackumuleras uppåt i näringskedjan”, säger Woodruff och förklarar att om PBDE till exempel hamnar i en kos matförsörjning, kommer de in i våra tarmar när vi äter nötkött eller dricker mjölk. "Det är i damm också, och barn kryper runt i dammet, stoppar händerna i munnen. De kommer att ha högre exponeringar på grund av det."
De potentiella farorna med PBDE
De flesta flamskyddsmedel liknar strukturellt sköldkörtelhormonkemikalier och kan lätt interagera med sköldkörtelhormonet. Studier har funnit starka samband mellan exponering för flamskyddsmedel och sköldkörtelsjukdomar, samt dålig prestation på neuroutvecklingstester och minskad fertilitet. "Det finns oro för effekterna på den utvecklande hjärnan - liknande oro relaterade till blyexponering," säger Stapleton.
Reiko Kishi och kollegor vid Hokkaido University Center for Environmental and Health Sciences i Japan har varit i framkant av studera hur de fosfatbaserade flamskyddsmedlen TDCIPP, TCIPP och TNBP kan påverka barns hälsa, särskilt när det gäller astma och allergier. “Vi hittade betydande associationer mellan ökande nivåer av TDCIPP och TCIPP i husdamm och ökad risk för atopisk dermatit, såväl som ökade nivåer av TNBP och astma, säger Kishi Faderlig. I en separat studie, Kishi och kollegor fann också ett samband mellan TDCIPP vid damm och allergier och eksem hos barn.
Det är särskilt nedslående eftersom fosfatbaserade flamskyddsmedel länge har utsetts som säkrare alternativ till PBDE och andra brombaserade kemikalier. “På grund av deras hormonstörande effekt och bioackumulering fasades bromerade flamskyddsmedel ut och fosfat flamskyddsmedel har använts som alternativ, säger Kishi. "Men det finns liten medvetenhet om de potentiellt skadliga effekterna av fosfat flamskyddsmedel bland den allmänna befolkningen."
Inte för att det verkar finnas något säkert flamskyddsmedel på marknaden. Annat arbete har kopplat en mängd olika flamskyddade kemikalier till infertilitet hos kvinnor och minskning av manligt reproduktionshormon. Och det finns ett starkt samband mellan PBDE-exponering i barndomen (även i livmodern) och dålig kognitiv utveckling. "Epidemiologiska studier har gett bevis för att PBDE är neurotoxiska ämnen," säger Vuong och citerar rapporter om "minskat fullskaligt IQ, försämringar i den verkställande funktionen och mer hyperaktivitet och aggressionsproblem hos barn som exponerades för högre PBDE-nivåer under graviditetsutvecklingen."
Verkligen, en ny studie av Woodruff av nästan 3 000 mamma-barn-par, fann att varje 10-faldig ökning av en mammas PBDE-nivåer motsvarade en minskning med 3,7 IQ-poäng hos hennes barn."Vi vet ännu inte om dessa farhågor är en överreaktion", säger Kishi. "Men det här kan vara ett utbrett problem. Bättre att undvika onödig användning av material med flamskyddsmedel.”
Fördröjer faktiskt brandskyddsmedel brand?
Huruvida flamskyddsmedel faktiskt förhindrar bränder och räddar liv är föremål för hård kontrovers. Å ena sidan hävdar American Chemistry Council och andra industrigrupper att flamskyddsmedel är nödvändiga och effektiva. "Utan flamskyddsmedel inträffar tiden för övertändning på tre minuter eller mindre och, om du är instängd i ett flygplan eller i ett hus har du bara tre minuter på dig att fly, säger Douglas Fox från American University säger i en video för ACC: s North American Flame Retardant Alliance. "Syftet med flamskyddsmedel är att det fördröjer det. Du har nu 10 till 15 minuter på dig att komma ut.”
Joseph Allen från Harvard University håller inte med. "En av missvisandena om flamskyddsmedel är att de faktiskt ger en brandsäkerhetsfördel. Allt jag har läst och sett tyder på att de verkligen inte gör det.” säger han i en video för Harvards minisajt för hållbarhet. "Jag har arbetat med FAA på det här. [Flamskyddsmedel används] i nästan alla komponenter i flygplan, och brandsäkerhetsexperterna där säger de att de inte gör något mot den typ av bränder som vanligtvis uppstår på en flygplan. Jag har sett samma typ av rapporter för de bränder som är typiska i våra hem. De fungerar inte riktigt."
Woodruff ger några bevis på befolkningsnivå för att stödja Allens påståenden. "Kalifornien hade en stark flamskyddsstandard [som kräver att produkter innehåller dessa kemikalier] men hade inte färre dödsfall på grund av det", säger hon. "Detta förhindrade inte dödsfall i bränder i Kalifornien."
Flamskyddande kemikalier kan till och med göra vissa bränder värre. “Närvaron av flamskyddsmedel i dessa produkter leder till produktion av farliga kemikalier i luften när de brinner, inklusive kolmonoxid, sot och vätecyanid,” Stapleton lägger till.
Dessutom, även om ACC och industrigrupperna har rätt i att flamskyddsmedel är något effektiva, är det oklart vad de gör i produkter som sällan tar eld - särskilt med tanke på bevisen på deras negativa hälsa effekter. "De flesta barnprodukter, som amningskuddar och skötunderlägg, är inte brandrisker", säger Stapleton. "Uppgifterna tyder inte på att dessa produkter är antändningskällor i hembränder."
Flamskyddsmedel och brandsäkerhet för barn
Eftersom flamskyddade kemikalier ofta finns i damm runt hemmet, är de enklaste stegen föräldrar kan vidta för att minska exponeringen att torka och dammsuga regelbundet (att sopa bara flyttar dammet runt), se till att alla familjemedlemmar tvättar händerna innan de äter, och kollar etiketterna innan de köper madrasser och bilbarnstolar. I många fall är tillverkare stolta över att klargöra att de inte använder flamskyddsmedel. Om du är särskilt orolig, Duke University erbjuder en gratis testtjänst för att upptäcka flamskyddsmedel i möbler.
Men det finns en gräns för vad föräldrar kan göra för att minska familjens exponering. Mycket av det är ett väntande spel. Med tiden, när flamskyddsmedel fasas ut och miljön läker, kommer vi att se färre och färre kemikalier i vår matförsörjning och damm. Tills dess föreslår Woodruff föräldrar dämpa sin flamskyddsrädsla, om än lite.
"Som förälder är det verkligen frustrerande - människor har rätt att vara arga över flamskyddsmedel", säger hon. "Vi har många problem vi hanterar. Träleksaker kontra plast... det är överväldigande. Du arbetar inom det här fältet, och det känns som att du varje gång du vänder dig om säger "Åh, den kemikalien är dålig". Men vi har ett problem och samtidigt är barn generellt friska och det finns många saker du kan göra för att hjälpa dem att bli motståndskraftiga. Vilken är rätt nivå av oro? Jag vet inte. Det måste varje förälder bestämma själva.”
Vad gäller din familjs brandsäkerhet? Rökdetektorer, brandsläckare och en brandsäkerhetsplan är alla avgörande - och allt en familj verkligen kan göra för att förhindra brandolyckor. Enbart en fungerande rökdetektor kan halvera risken för dödsfall för en familj i en brand.
Moralen i den brandhämmande berättelsen
Tänk på hushållskatten. Detta vänliga kattdjur har introducerats över hela världen som ett sätt att fånga råttor och möss. Sedan han blev en global art, felis catus, har också jagat bokstavligen hundratals arter till utrotning, vilket stör ekosystem runt om i världen. Flamskyddsmedel är på vissa sätt den kemiska världens katter. De togs in för att lösa ett tydligt problem – cigaretter som orsakar husbränder och flygplan som brinner upp i himlen – men de oavsiktliga konsekvenserna har varit inget mindre än fruktansvärda.
Varför var amerikanska föräldrar så snabba att släppa in kemikalier som de inte förstod i sina hem, och varför var tillverkarna så snabba att börja väva in dem i pyjamas? Svaret är relativt enkelt: flamskyddsmedel ersatte ett visceralt problem med ett komplext och ett omedelbart problem med ett långvarigt problem. Människor, besatta av pleistocenhjärnor och som lever i en antropocen värld, är tvungna att reagera. Vi tenderar att förfalla till kortsiktigt tänkande, särskilt i situationer av fara. Ge en förälder en eldsäker pyjamas till sina barn – eller en katt som löser ett irriterande musproblem – så ställer de sällan några frågor.
Den brandhämmande sagan, om inte annat än en hälsorisk, är en läxa i behovet av att hitta direkta lösningar på folkhälsoproblem. Komplexitet burk vara en lösning, men i en värld där även tyger är svåra att förstå, är obekväm eller obehaglig enkelhet förmodligen rätt väg att gå. Och föräldrar
