Forskare har försökt låsa upp det som gör ett lyckligt barn till ett räddt barn i decennier. För att förstå detta måste de gräva djupare och fråga, var kommer rädslan ifrån? Kommer rädsla från naturen eller näring? I vilket skede av barns hjärnutveckling blir de mörkrädda? Varför är spädbarn rädda för glidande reptiler har de aldrig stött på tidigare? Ännu mer, vilken typ av möten kan anses vara skrämmande för barn.
Forskare har använt några ganska out-there metoder för att svara på dessa frågor. Tänk skrämmande bebisar med bilder på spindlar och ormar eller locka spädbarn till krypa över en upphängd glasyta och i deras mödrars armar. Lyckligtvis har dessa udda experiment gett några fascinerande insikter om ursprunget och funktionerna hos rädsla - vilket kan komma väl till pass för föräldrar som hanterar monster i garderoben, eller ett gråtande litet barn vid Zoo.
Var kommer rädsla ifrån – natur eller näring?
Forskare har identifierat två typer av rädsla. Det finns medfödda rädslor, som vi föds med, och inlärda rädslor, som vi tar upp på vägen. De allra flesta rädslor är inlärda, men studier tyder på att alla däggdjur bara har två grundläggande, medfödda rädslor: rädsla för att falla och rädsla för höga ljud.
"Även om några andra ofta kategoriseras som medfödda, som rädsla för mörkret eller rädsla för läskiga saker, så förvärvas de faktiskt efter födseln", säger Norrholm. "Rädsla för att falla och rädsla för höga ljud är de enda två som, oavsett vilken ålder vi kommer i kontakt med dem, kommer att framkalla en rädsla på grund av våra medfödda neurala kretsar. Ett högt ljud betyder, 'Var uppmärksam! Du kan bli skadad!’ Och din hjärna vet att att gå över en klippa eller ett vattenfall kommer att orsaka skada. Så du reagerar.”
Gazillion andra rädslor som håller barn vakna på nätterna är sällan medfödda. De flesta forskare misstänker istället att rädslor lärs in på olika sätt. "Inlärning av rädsla är förknippad med amygdala, den del av hjärnan som också är involverad i att uppleva och uppfatta rädsla", säger Stefanie Hoehl, neuroforskare vid universitetet i Wien. "Detta gäller både direkt inlärning av rädsla genom konditionering - säg om du blir biten av en spindel - och inlärning av social rädsla, som är att lära sig rädsla genom att observera andra människors rädsla uttryck."
Ett stridsområde bland forskare är om barn har en medfödd eller inlärd rädsla för spindlar, ormar och andra så kallade "förfäders rädslor". Vissa forskare hävdar att dessa rädslor verkligen är det medfödd. Hoehl är inte övertygad. "Primater, inklusive människor, har en anlag eller "beredskap" för att utveckla rädsla för förfäders hot, inklusive spindlar, ormar, höjder, slutna utrymmen och eld,” tillåter Hoehl, men hon går inte så långt som att säga att dessa rädslor är bakas in. Förra året publicerade hon en studie som visade detta hos 6-månadersbarn. Hon visade barnen bilder på spindlar, ormar, blommor och fiskar och mätte sedan deras pupill utvidgning efter varje fotografi (innan barn kan prata är pupillvidgning nästan det enda sättet att göra det bestämma rädsla). Deras pupiller vidgades mest när de visades spindlar och ormar.
"Ormar och spindlar framkallar fysiologisk upphetsning utan att det krävs förkunskaper", förklarar hon. "Denna upphetsning bidrar sannolikt till den snabbhet med vilken människor och andra primater får rädsla för dessa djur."
Hur ditt rädda barns hjärna bearbetar rädsla
Oavsett om de presenteras med medfödd eller inlärd rädsla, säger Dr Seth Norrholm, en neuroforskare vid Emory University i Atlanta, våra hjärnor arbeta längs två neurala banor: den låga vägen, som orsakar en omedelbar reaktion, och den höga vägen, där din hjärna bedömer situation. "Lågvägskretsen går från dina sinnen - dina ögon och öron - till amygdala, sedan till dina muskler, binjurar och ryggmärg", säger han. "Så om du konfronteras med en morrande grizzly, aktiverar den din kamp-eller-flykt-respons. Om du hör en ballong som smäller eller en dörr smäller blir du skrämd.” Den insikten nära slutet av ballongsprånget är "motorvägen". Den löper genom hjärnans kortikala regioner, som för in logik och erfarenhet i blanda. "De kommer online och säger, 'Hej, det är en icke-giftig orm' eller 'Det är en ofarlig ladugårdsspindel; ingen anledning att få panik, säger Norrholm.
"När de blir äldre blir deras frontala cortex mer utvecklad och de lär sig genom livserfarenheter, så det blir lättare att övervinna barndomens rädsla."
Små barn är mer benägna att bli rädda när de är rädda eftersom deras kamp-eller-flykt-svar är fullt utformade, men deras "high road"-neurala banor är fortfarande ett arbete som pågår. De kan känna samma stress som en vuxen när de hör en ballong poppa men saknar förmågan att snabbt inse att det bara är en ballong och gå vidare.
– Förskolebarns tänkande är väldigt konkret och reaktionärt, säger Norrholm. "Men när de blir äldre blir deras frontala cortex mer utvecklad och de lär sig genom livserfarenheter, så det blir lättare att övervinna barndomens rädsla. Ta monster under sängen eller ljud utanför sovrumsfönstret. När barnet växer kan de inse att monster inte är verkliga och att ljuden bara är grenar som borstar mot huset."
Att förvandla ett räddt barn till ett lyckligt barn
Eftersom barn vanligtvis växer ifrån barndomens rädslor, bör föräldrar inte vara alltför oroliga när de dyker upp. Men det betyder inte att du ska ignorera eller avfärda ditt barns rädsla heller. "Du vill ta reda på var det kommer ifrån och om det är baserat i verkligheten eller fantasin," råder Norrholm. "Om ditt barn är rädd för att en spindel dyker upp i hennes sovrum, säg, 'ja, det finns spindlar i skogen vid vårt hus och du kanske ser dem då och då, men de är inget att vara rädd för.” Men om rädslan härrör från något hon såg på TV, som en jumbo, barnslukande spindel, försäkra henne om att dessa hot förmodligen inte är det verklig.
"Vi vill inte att barn ska vara överdrivet rädda eller helt orädda - vi vill att de ska kunna hantera sina rädslor."
Och försök att hålla dig lugn när du ställs inför din egen irrationella rädsla - för barn tar upp allt. "Föräldrar bör vara uppmärksamma på det inflytande deras beteende har även på spädbarn," säger Hoehl. "Även om du inte direkt kommunicerar dina rädslor till ditt barn, kan barnet ta upp dina känslomässiga uttryck och lära av dig."
Faktum är att föräldrar kan använda inlärda rädslabeteenden till sin fördel. Om du vill avskräcka dina barn från att röra vid ett eluttag kanske det inte är en dålig taktik att framstå som livrädd för uttag. Å andra sidan, om du vill att ditt barn ska älska hundar, är det förmodligen inte ett steg i rätt riktning att skrika av rädsla när grannens hund går förbi. "Tänk på att rädsla är ett adaptivt beteende", säger Norrholm. "Så även om vår kamp-eller-flykt-respons kan utlösas av saker vi inte behöver vara rädda för, är det också till stor hjälp för saker vi borde vara rädda för."
"Vi vill inte att barn ska vara överdrivet rädda eller helt orädda - vi vill att de ska kunna hantera sina rädslor."
