Nyligen eliminerade Chicagos borgmästare Lori Lightfoot förseningsavgifter och den utestående skulden för alla som hade lånade böcker på Chicago Public Library system. Inom tre veckor sa Chicago Library Commissioner Andrea Telli det bokförda avkastningen hade ökat med 240 procent. Förbaskat.
”De här böckerna har ett värde och kostar pengar att köpa. Vi vill ha tillbaka de tillgångarna, säger Telli. "Vi vill också att beskyddaren ska komma tillbaka." Fler och fler bibliotek över hela landet gör – och har gjort – detsamma. Och responsen har varit överväldigande positiv.
Självklart gör det det. Att förlåta biblioteksböter är bara vettigt. Överraskande, eller föga överraskande, att driva in böter är dyrt. För det andra överträffar det ofta kostnads-nyttan med att driva in själva böterna, lämnar de som är skyldiga böter kämpa och samlaren som kämpar också. Majoriteten av människor ignorerar inte förseningsavgifter och håller böcker eftersom de vill hålla det till biblioteken och lagen; de gör det för att de inte har råd att betala avgifterna i första hand. Och det är just dessa människor som behöver biblioteken mest – de fattigaste bland oss som inte har konsekventa tillgång till Internet, till bokhandlar, till läroböcker som inte kostar en miljon dollar och en lugn plats att arbete.
Chicago följde fotspåren från många andra storstäder: både New York och Brooklyn Public Library meddelade ett program för förlåtelse av böter för barn och tonåringar, varav 161 000 fick sina låneprivilegier avbrutna eftersom de hade förfallna böter på mer än $15. Det är uppenbart att barnen som inte kunde betala det inte bara kikade runt. De kunde helt enkelt inte betala, och de gamla sätten att ta på sig förfallna avgifter fungerade uppenbarligen inte. Böterna drev bara New York-bor bort från de tjänster de behövde.
En undersökning visade att för många familjer, när ett bibliotekskort väl var låst, var det nästan omöjligt att låsa upp det. På Brooklyn Public Libraries fanns nästan hälften av korten som var låsta i stadsdelens fattigaste stadsdelar, och 92 procent av barnen som bodde i de kvarter som hade sina kort låsta fick aldrig tillbaka sin tillgång till låneprivilegier förrän avgifterna efterskänktes grossist. Det är uppenbart att den enda vägen framåt när det gäller att se till att biblioteken är tillgängliga och hjälpsamma för alla medborgare är att göra lånesystemet så minst straffbart som möjligt.
San Diego kom helt klart till den slutsatsen i april när de bestämde sig för att efterskänka 2 miljoner dollar i biblioteksavgifter och benådade 133 000 människor som misslyckades med att lämna tillbaka sina böcker. Anledningen? I stadens stadsdelar med lägsta inkomster kunde 40 procent av biblioteksmedlemmarna inte checka ut böcker på grund av utestående avgifter.
"Jag ansåg att det är orimligt att förbjuda ett barn från våra offentliga bibliotek på grund av försenade bokböter, och det strider mot uppdraget för våra bibliotek", sa en kommunfullmäktigeledamot i San Diego. En annan sa att de 600 000 dollar som staden hade samlat in från förfallna biblioteksböter kostade cirka 1,2 miljoner dollar att samla in - helt klart överträffa alla ekonomiska fördelar som kan vara möjliga genom att ta ut böter och samtidigt hålla människor som behöver biblioteket utanför den.
Phoenix Public Library tillkännagav också nyligen planer att upphöra med biblioteksböter, utfärdade en "Alla böter förlåtna"-kampanj där alla förfallna böter raderades från registret. Framöver kommer Phoenix biblioteksmedlemmar att få tre meddelanden om att deras böcker är försenade och sedan, efter 51 dagar, bötfällas en ersättningsavgift (kostnaden för att ersätta boken) — en mycket billigare avgift som uppstår än en vanlig förfallen böter, som förvärrar mer än tid.
Som San Diego bibliotekschef Misty Jones sa: "Bibliotek är kända som de "stora utjämnarna" eftersom vi ger lika tillgång för alla kunder, oavsett deras socioekonomiska status. Att torka rent från utestående böter innebär att välkomna tillbaka många av de underbetjänade kunderna som de flesta behöver våra tjänster.” Bibliotek ger barn tillgång till böcker, sagostund, evenemang och internet. Dessa tjänster är avgörande. Och dessa stora steg mot att helt och hållet bli av med böter och avgiftssystemet i vår nations bibliotek är ett positivt steg i den riktningen.
