Utfrågningar börjar denna vecka om vad som kan vara den största federala investeringen någonsin i barnomsorgsprogram. Husets utbildnings- och arbetsutskott sammanträder mitt i ett gräl mellan motsatta vingar av det demokratiska partiet. En sida tror att den nuvarande prislappen på 450 miljarder dollar helt enkelt är allt landet har råd med. Den andra säger att den borde vara tillräckligt stor för att verkligen lösa barnomsorgskrisen.
Per den Washington Post, vad som än kommer ut av dessa utfrågningar och förhandlingar kommer sannolikt att läggas in i demokraternas budgetavstämningsproposition, följeslagaren på 3,5 biljoner dollar till det mer begränsade tvåpartiska infrastrukturpaketet på knappt 1 biljon dollar.
Här är vad föräldrar behöver veta om debatten, från krisens omfattning, som föregick (men accelererades av) covid-19-pandemin.
Vad utgör barnomsorgskrisen i Amerika?
Enkelt uttryckt är det en dramatisk brist på barnomsorg till överkomliga priser i USA. De låga löner på fältet – många barnomsorgsleverantörer tjänar mindre än 12 dollar i timmen, en lön som är lägre än fattigdomen – innebär att många vårdgivare lämnar fältet för bättre betalda möjligheter, även om driftskostnaderna är extremt höga hög. Och den ständiga personalomsättningen gör att barnomsorgen ofta är underbemannad, vilket skapar ytterligare press på deras arbetsliv.
Covid-19-pandemin gjorde allt värre. Barnomsorg, liksom skolor, var tvungna att stänga, vilket gjorde tillgången till närliggande barnomsorg, redan en kamp, ännu mer av en. Det finns nu ett utbrett behov av dyra uppdateringar av ventilationssystem i äldre anläggningar och att bygga nya anläggningar som kan hantera tillströmningen av barn när skolor öppnar igen och föräldrar återvänder till arbetsplatsen (förståndigt eller inte).
Slutresultatet av denna kris är att många föräldrar inte kan komma in i arbetskraften eftersom de inte kan hitta barnomsorg medan andra väljer att stanna hemma sedan de betalade för barnomsorg skulle äta upp majoriteten av vad de skulle tjäna på ett jobb ändå, ett problem som förvärras av de låga löner som amerikanska företag får betala. Detta har stor effekt på ekonomins förmåga att växa.
Detta är uppenbarligen tragiskt på familjenivå, eftersom föräldrar antingen offrar sina professionella ambitioner eller spenderar massor av pengar på barnomsorg under sina barns tidiga år. Men det håller också många människor utanför arbetskraften, vilket också innebär att pengarna de skulle få i lön aldrig kommer in i ekonomin, vilket begränsar dess tillväxt.
Hur vill demokraterna lösa dem?
De 450 miljarder dollar som de föreslår skulle gå till ett antal olika initiativ.
- Högre löner för vårdgivare för att göra det möjligt för dem att stanna i branschen och locka fler till barnomsorgsarbete
- Utbildningsprogram för tillträdande barnomsorgsarbetare
- Uppgradering av befintliga barnomsorgsanläggningar
- Gratis fördagis för alla tre- och fyraåringar
- Subventioner som maximerar kostnaden för daghem för familjer i glidande skala
Problemen mellan mer progressiva och mer konservativa demokrater är tidpunkten för biståndet – den nuvarande planen kräver infasning av denna finansiering under sex år – och dess generositet.
Progressiva vill ge något närmare universell barnomsorgsskydd utan utgiftstak, ett försök att säkerställa att familjer i städer – där inkomsterna är högre men även levnadskostnaderna – inte nekas det ekonomiska stöd de behöver.
"Om du använder en standard på 150 procent av statens medianinkomst för att bestämma förmåner, är du det faktiskt kommer att straffa de stater och orter som har passerat en minimilön på 15 USD och som är fattiga på bostäder.” Rep. Pramila Jayapal, ordförande för House Progressive Caucus, sa i en intervju.
Konservativa demokrater avvisar dessa planer som för dyra, eftersom de är mycket mer fokuserade på att begränsa den slutliga prislappen för det totala paketet.
Kommer dessa barnomsorgsutgifter att ta sig in i den slutliga notan?
Det verkar uppenbart att finansieringen av någon kombination av barnomsorgsinsatser gör det till den slutliga propositionen. Två fria år av förskola är en policy som har hyllats mycket av administrationen, och den är ofta ihopkopplad med de två fria åren av community college den vill också ge amerikaner. En viss mängd finansiering för barnomsorgsarbetare och anläggningar verkar också sannolikt gå över.
Klyftan inom det demokratiska partiet ligger på subventionerna som kommer att gå till låginkomstfamiljer. Varje sida har ett egenintresse av att komma överens, men väldigt olika visioner om hur expansivt och dyrt det slutliga avtalet ska vara.
