En dag 1998 tog min mamma med mig in i huvudbadrummet, satte mig på handfatet och tilltalade mig med tårar i ögonen. Min styvfar hade avlidit i en motorcykelolycka och hon var tvungen att berätta för sin 7-årige son att den bara pappa han någonsin visste att han inte skulle komma tillbaka. Min biologiska far fanns inte i mitt liv, och nu var det bara min mamma och jag i Buffalo, New York. Vintrarna var brutala, vårt grannskap var tufft och det var inte ett bra ställe att uppfostra ett barn med två föräldrar, än mindre en.
Strax efter min styvfar godkändes, flyttade vi till Dallas, Texas. Utbildningen var bättre, staden var ren och säker och möjligheterna var oändliga. En faktor som fortfarande skymde över min pittoreska familj: jag var en pojke utan en pappa. Ofta fick jag höra att jag nu var mannen i huset, men vad betydde det egentligen?
Hemmet är den första skolan som små barn går i, våra föräldrar är våra första lärare. Hur paradoxalt det än kan tyckas, lärde min mamma mig hur man är en god man.
Den här historien skickades in av en faderlig läsare. Åsikter som uttrycks i berättelsen återspeglar inte nödvändigtvis åsikterna från Fatherly som en publikation. Det faktum att vi trycker berättelsen återspeglar dock en övertygelse om att det är intressant och givande läsning.
En av hennes första lärdomar var integritet och ansvarsskyldighet. Jag minns att hon sa till mig att vara en man av mitt ord, och att mitt ord var mitt band. Om jag sa till henne att jag skulle göra alla mina läxor innan jag spelade tv-spel, litade hon på att jag skulle göra det. När hon jobbade två jobb och gick i skolan som ung mamma hade hon inte tid att alltid kolla på mig. Integritet, ansvarsskyldighet och förtroende var enorma i vårt hushåll.
Min mamma var också ett exempel på ambition, hårt arbete och visshet. Ingen man arbetade hårdare än min mamma. Hon arbetade ofta med två eller tre jobb för att ställa mat på bordet. Även medan jag fortfarande gick i grundskolan började min mamma och avslutade en masterexamen i straffrätt. Hon höll aldrig tungan, hon var oöverträffad, hon var familjens familjeförsörjare. Min mamma var också säker på sin förmåga att fostra en stark, oberoende svart man.
Samtidigt var hon vårt hems beskyddare. Hon tog sig tid att interagera och vetera alla mina vänner. Innan jag gick med i mellanstadiets fotbollslag såg min mamma till att ta tid från jobbet för att se vilken typ av män som skulle forma hennes unge pojke. Min mamma höll respektfulla gränser samtidigt som jag var väldigt engagerad i mitt personliga liv och mina relationer. Hon fyllde inte bara den traditionella rollen som en fadersfigur, hon såg till att alla potentiella fadersfigurer i mitt liv var på topp. Mina favoritcoacher, från grundskolan till professionell nivå, var ofta samma tränare som min mamma litade på som förebilder.
Ledarskap ses ofta som en egenskap som i huvudsak lärs ut till unga män. Kvinnor som tar ledarroller stigmatiseras för att vara "bossiga" eller "emotionella". I verkligheten exemplifierade min mamma alla egenskaper hos en stark ledare. En av min mammas många gåvor var förmågan att inspirera andra. Med sin straffrättsliga utbildning och sin modersinstinkter blev min mamma en ungdomskriminalvårdare. Mamma uppfostrade inte bara mig, utan försökte hjälpa till att förbättra livet för unga människor runt omkring. Ofta, när hon var ledig, letade hon och jag efter potentiella jobb för barnen på henne case load, och hon skulle öva tal om mig som skulle inspirera dem att fortsätta olika kurser liv. Hon ledde med gott exempel. Min mamma levde allt hon predikade.
Att bli uppfostrad av en drottning hjälpte mig också att undvika några giftiga fällor som andra unga män hamnar i. Jag fick inte beröm för att vara överdrivet aggressiv någon annanstans än på fotbollsplanen. Att vara snäll mot alla och respektfull mot kvinnor var också stora lärdomar som jag hade fördelen av att lära av en kvinna. "Boys will be boys" flög inte i vårt hus. Jag fick lära mig ödmjukhet istället för att få ha självtjänande och egoistiska vanor. Min mamma odlade också mitt skrivande och min strävan efter mina mer kreativa talanger.
Nu är jag 27 och har en femårig NFL-karriär och spelar en av de mest "maskulina" sporterna i världen. Jag är också författare till en poesibok, Fängelse eller passion, skildrar min livsresa. Jag är uppfostrad att omfamna allt jag älskar, och genom att låta mig vara hel lät min mamma mig vara den kung jag var ämnad att vara. Jag blev draftad 2015 till Dallas Cowboys och är den första aktiva NFL-spelaren som har en egen poesibok. Dessutom håller jag på att avsluta en skönlitterär roman och en tv-serie, och jag skriver artiklar för några av mina favoritlitterära tidskrifter. Jag skulle säga att min mamma gjorde ett exemplariskt jobb med att fostra en stark, oberoende svart man.
Ryan K. Russell är en NFL-spelare, publicerad författare, poesi redaktör för Barren Magazine, och världsresenär. När han inte tar itu med motståndare på planen använder han sitt skrivande för att attackera tunga ämnen som mental hälsa, depression, övergivenhet, förlust och andra frågor han har hanterat i sitt personliga liv.
