2017, en skarp sportpratare, pappa och enmansbostad medieindustrikomplex Bill Simmons, piloterade ett nytt ljudsegment på hans podcast, som redan vid den tiden nådde över 4 000 000 lyssnare. Segmentet, kallat "Parent Corner", innehöll Simmons och pappan "Cusin Sal" Iacono, en humorskribent och spelare, som diskuterade faderskap. Det blev snabbt populärt bland fans av showen. Detta förvånade ingen: Simmons show var (och är) tung på elegiska hyllningar till tidigt WWE stjärnor, Pearl Jam och nittiotalets sportikoner som Andre Agassi och Bo Jackson. Det var en föreställning för pappor långt innan föräldraskap uttryckligen blev ett samtalsämne. Sedan åkte Simmons dit och blev – bara genom att vara öppen om sin erfarenhet av att uppfostra sina två barn – en av de mest framstående modellerna av modernt amerikanskt faderskap.
Det som gjorde Parent Corner övertygande utanför porten var hur ärliga Sal och Simmons verkade vara om deras kamp. Det har fortsatt att vara dragningen allt eftersom segmentet har utvecklats. Duon är ofta upprörda av sina barns bisarra beteende och tenderar att vara öppna om det godtyckliga i deras beslutsfattande såväl som sina egna hyckleri och begränsningar. Simmons berättade till exempel en historia den 25 september 2017 om att hans 12-åriga dotter glömde sin jogging-bh på väg till fotbollsträningen. "Min fru var tvungen att ta med en jogging-bh och jag är precis som "Jag är ute." skrattade han. "Jag vill inte ha någon del av det här."
I samma avsnitt hostar Simmons upp en historia om sin son som stjäl Halloween-godis från en Disneyland händelse. "Han gömde den i sin WWE-låda i sin säng, och hälften av godiset var borta", sa Simmons. "Jag är övertygad om att min son kommer att ta sju år att ta examen. Min son är en ren lögnare. Lita inte på små pojkar." Detta är ganska par för kursen. Till hans förtjänst skapade Simmons inte föräldrahörnan som ett sätt att signalera dygd och han använder det inte på det sättet. Han är ärlig och rolig om barn som han uppenbarligen älskar men vägrar att sätta på en piedestal.
Vad gör Parent Corner intressant - förutom att det presenterar miljontals män med en modell för föräldraskaps attityder och beteende - är att det i slutändan inte handlar om att Bill Simmons är en förlovad far. Han är sannolikt en fantastisk far och framstår som en anmärkningsvärt bra kille (särskilt för en miljonär mediemogul), men Simmons lägger väldigt lite vikt vid sina egna handlingar. Han berättar historier och analyserar sina barns och sin frus handlingar. Han verkar som en kille med golvstolar för en familj. Han är passionerad, kärleksfull, ibland frustrerad och helt hängiven. Men han framstår i slutändan som ett fan.
Detta kan till stor del vara en produkt av hur Simmons pratar och de retoriska vägar han är van att ta, men det är också i linje med hur många fäder tänker och pratar om sina familjer. Så det är värt att uppehålla sig vid den här typen av föräldraskapsmedel. Om Simmons är affischbarnet för vad vi kan kalla "Fandom Parenting", är det värt att titta närmare på Parent Corner och prova att förstå varför de saker som gör segmentet underhållande också kan vara de saker som begränsar dess förmåga att inspirera engagerade faderskap.
I ett upprört pappa-ögonblick från ett avsnitt från oktober 2017 där han också överväger Aaron Rogers MVP-utsikter, pratar Simmons om att förlora sin rakkräm till sin dotters slembesatthet. "Min dotter tror att hon är Guy Fieri med slemmet..." berättar han. "Hon är en seriestjälare av extra badrumsartiklar så hon kan göra det här jävla slemmet. Jag hatar det så mycket. Jag hatar det. Och nu påverkar det mitt liv. Jag kan inte tro att det är här vi är som föräldrar."
Jämför det med följande tjafs om baseboll från en podcast den 4 april 2017: "Jag förstår det bara inte", klagar Simmons. "Särskilt de lokala basebollskallarna. Jag skulle ändra allt - allt om att bara ha folk, du vet, ser en smet, och det är som... "Jag, minns hans farfar. Åh, vilken tredje baseman han var. Jag minns att jag var där 1978.”
Simmons uttrycker frustration över att hans dotter och baseball tillkännager i nästan identiska ordalag och en mycket liknande ton. Varför? Han tänker som ett fan, erbjuder villkorslös kärlek men också barstolsklara heta take. Har dessa heta tag någon betydelse för vad som händer? Till synes inte. Det finns många bra skämt, men det är i slutändan en ganska passiv hållning.
Tänk på avsnittet den 21 februari 2018, där Simmons låter sin son Ben tala för sig själv. Efter att ha bekräftat att Ben är en obotlig lögnare, berättar paret om en basketmatch där den nu 10-åringen var förövaren av en hämndlysten flagrant foul. "Föräldrarna var förskräckta men jag njöt av det eftersom jag trodde att du satte lagen", säger Simmons till sin son med bubblande stolthet.
När man säger detta låter Simmons precis som han gör i en podcast den 23 oktober, spännande till en nyligen match mellan Los Angeles Lakers-vakten Rajon Rondo och Rockets Chris Paul. "Jag gillade det verkligen", säger han entusiasmerande. "Jag älskar det onda blodet." Men att vara ett fan av proffs som odlar ont blod är annorlunda än ditt barn som odlar ont blod. Vid något tillfälle måste du kliva av sidan och erbjuda din erfarenhet och perspektiv, eftersom du har ett ansvar att hålla ditt barn säkert.
Utan att gå in på i vilken grad hans show faktiskt är representativ för honom som far eller rättsliga hans verkliga föräldrabeslut (vilket skulle vara löjligt) är det fortfarande möjligt och kanske till och med viktigt att ställa en fråga: Är Simmons, en till synes normal, anständig man och även en mångmiljonär som tjatar runt Los Angeles med filmstjärnor, modellerar bra föräldraskap beteende? Är Fandom Parenting bra?
"Det är inte en märkt typ av föräldrastil, men det är verkligen en som jag ser i mitt arbete", säger Dr Jim Taylor, en psykolog som arbetar i den kaotiska skärningspunkten mellan sport och föräldraskap. Taylor noterar att dessa föräldrar har en tendens att vara överinvesterade i sina barn och att överinvesteringarna konstigt nog inte alltid leder till handling.
"Byrå är viktigt", säger Taylor. "Vi kan bära våra egna rallykepsar på en Patriots-match, men har det faktiskt någon objektiv effekt på hur laget gör? Jag kommer gissa inte. Vi vill ha frihet i våra barns liv. Vi vill inte bara känna att mitt barn kämpar här, låt oss ta på oss rallykepsen."
Den viktiga punkten, förklarar Taylor, är att våra barn, till skillnad från fantasifotbollsspelare, inte bara är omöjligt att lägga på avståendet eller handla som råvaror men också påverkas av och medvetna om vår handlingar. Ändå behandlar många pappor sina barn som RB2:or, ger åsikter och spårar statistiken samtidigt som de är kvar på en borttagning.
"Barn lyssnar på sina föräldrar, men föräldrarna slutar ofta bara skicka meddelanden", säger Taylor. "Om föräldrar slutade skicka hälsosamma meddelanden, kommer de att vända sig utåt till två huvudkällor: kamrater och populärkultur. Populärkultur? Det är giftigt."
Naturligtvis är det inte giftigt för Simmons, som har förmågan att forma och omforma populärkulturen med sitt inflytande. När allt kommer omkring är han en Hollywood-kille inordnad i kändisskap. Han litar på populärkulturen för att han är en del av den. Han har en go with the flow-attityd eftersom han forsrännar nedför mainstream. Det är bra (och avundsvärt), men det är inte en modell för föräldrar som inte har Matt Damons mobiltelefonnummer. De föräldrarna måste vara lite mer försiktiga och mycket mer villiga att gå in och säga något.
Ändå älskar Simmons tydligt sina barn och det faktum att han, när han får någon större plattform, pratar om dem gör det mycket tydligt att han bryr sig. På sätt och vis är Parent Corner ett långvarigt skämt om hur mycket Simmons bryr sig i motsats till hur lite han verkar kunna hjälpa. Det är det som gör segmentet roligt, men det är också, tyvärr, det som gör segmentet till en oroande förstärkning av de idéer och attityder som leder till Fandom Parenting.
"Realistiskt sett är han i underhållningsbranschen", förklarar Taylor. "Och så det som är roligt för honom är inte nödvändigtvis rätt för det verkliga livet, att uppfostra barn. I slutändan är mitt grundläggande råd: Lyssna på honom för underhållningsvärde, men ta inte det han säger som råd."
Det finns inget särskilt banbrytande med detta råd. Men det pekar på ett större problem. Det som underhåller män när det gäller föräldrainnehåll är ofta i strid med vad som faktiskt hjälper dem att bättre förstå de roller de kan spela i sina barns liv. Medan deras känslor om föräldraskap valideras och deras pappas cynism matas av Parent Corner, är aldrig utbildade om i vilken grad de kan vara aktiva deltagare i familjelivet snarare än bara fans. Simmons gör pappan en tjänst i att prata om sitt känsloliv som pappa. Det är en mycket bra sak. Men efter att ha fått en häst att vattna löser han inte uttorkningsproblemet. Även om det inte är en kritik - han är inte en socialarbetare och han jobbar inte på Faderlig – Det är ändå värt att påpeka.
Och det är därför problemet med Simmons-märket Fandom Parenting inte har mycket att göra med Simmons själv. Det har att göra med hans lyssnare och med mäns media mer allmänt. Det är fantastiskt att fäder är ute efter att älska sina barn villkorslöst. Och det är bra att de hör andra pappor som gör detsamma. Men en djup och bestående kärlek är bara hälften av vad som krävs för att vara förälder. Det är en otroligt viktig halva, ja, men kärlek utan vägledning och gränser är att göra ett barn en björntjänst. Män behöver fler uppmaningar till handling och det är svårt att erbjuda det (och ja, den här historien är bevis), utan att vara lite tråkig.
Män gillar att lyssna på andra män som pratar om sina familjer, men de verkar förespråka ett tillvägagångssätt som ger väldigt få lektioner och till och med kan uppmuntra en skadlig passivitet. Ändå är det en plats att börja. Att prata är ett bra ställe att börja. Att prata med barn skulle vara bättre, men vi kommer dit.
