Ibland kan motivationen vara perfekt, men om målet är avstängt spelar ansträngningen egentligen ingen roll. Kör österut och leta efter en solnedgång, och även med en full tank med gas och bredspektrumglasögon kommer destinationen aldrig att nås.
I ett mer vardagligt exempel finns det lycklig i ett äktenskap. Det är en önskan som ofta sägs, som uppnås av vissa, men för många par känns det som en oändlig kamp, och folk får undra vad som är fel med deras situation. Men snarare än ett missat tillfälle, kanske problemet är fel tillvägagångssätt. Som psykiatern Frank Pittman en gång sa, "Äktenskap är inte tänkt att göra dig lycklig. Det är meningen att du ska gifta dig."
Det skeva perspektivet du har om äktenskapslycklighet är en kvarhållning från din dejtingperiod. Allt var jättebra. Adrenalinet flammade. Tiden gick lugnt och det positiva dominerade. Allt detta skapade två kvardröjande övertygelser. Nummer ett: ”Det här är rätt person för mig. De borde göra mig lycklig”, säger Dr. Paulette Sherman, legitimerad psykolog i New York.
Detta är något av ett nytt koncept. Förr var äktenskapet för saker som social status, säkerhet och barn. Sedan övergick det till att en make var en bästa vän, förtrogna och källa till självkänsla, säger Dr. Dianne Grande, legitimerad psykolog i Batavia, Illinois. Det är en hög order och en tröttsam sådan. I sitt arbete har Eli Finkel, professor i psykologi vid Northwestern University, kallat det för kvävningsmodell för äktenskap, och talat med oss om hur högre förväntningar i kombination med mindre investerad tid har lett till ökade priser på äktenskapligt missnöje.
Det finns ett visst personligt ansvar för att känna sig lycklig, men precis som hur makar kan göra varandra olyckliga, kan de också få varandra att må bra. "Lycka smittar av sig. En annan person kan påverka dig”, säger Dr Sonja Lyubomirsky, professor i psykologi vid University of California, Riverside och författare till Hur av lycka.
Det för oss till kvardröjande tro nummer två: "Det kommer alltid att vara enkelt", säger Dr. Pat Love, relationsexpert och medförfattare till Hur du kan förbättra ditt äktenskap utan att prata om det. Men med äktenskap och barn ökar allt – trycket, åtagandena, utmattningen – och det är svårt att sträva efter lycka när du känner att du oändligt delar med dig av dina resurser, hon säger.
Love har intervjuat lyckliga par, och, som hon säger, "de ser alla lika ut." De har varandras ryggar, arbetar som ett team och prioriterar relationen. Det är bara komponenterna, men vad som kan behövas är ett accepterande av tre saker. Du kan vara glad. Du kommer inte att vara så konstant, och negativa känslor är en del av ekvationen. De senare är faktiskt normala och målmedvetna, säger Lyubomirsky och tillägger att hon inte har ett idealiskt förhållande mellan positiva och negativa känslor. Du vill bara ha mer av det första.
Det handlar också om balans. Lycka kan vara en slags fälla, eftersom den kommer i korta skurar. Det är som att se en fotbollsmatch med oavbrutna poäng. Det är bra för en kvart, sedan blir det tråkigt. Kärlek säger att man ska sträva efter tillfredsställelse. Det är ett kontinuerligt sinnestillstånd och ett som känns genomförbart. "Att vara lycklig kommer med press. Det får det att låta som att det är partnerns jobb, säger hon.
Den oundvikliga biten är bara engagemanget för att försöka. Det är att göra saker som att vara generös, visa uppskattning och säga tack mer än du förmodligen är. "Det är inte raketvetenskap," säger Lyubomirsky. Men par faller in i mönster. De är trötta. De vill att den andra personen ska börja. Återigen, det finns ingen hemlighet att höja trögheten. Det tar det första steget, men när det väl händer byggs momentumet upp och det sprider sig. "Det skapar uppåtgående spiraler", säger hon.
Tid tillsammans spelar också roll. Den underliggande dynamiken, oavsett form och miljö, är inte alltid att vara föräldrar. Ur det kommer den del som ofta skjuts åt sidan: kul. Det finns lite lycka utan det. "Om ni aldrig har något roligt tillsammans, hur kommer ni då att värdera förhållandet? Du har bara det delade ansvaret, säger Grande.
Men tiden kan kännas som en begränsad vara. Kärlek säger att om det finns en färdighet att finslipa för att trolla fram lycka, är det att vara kreativ. Din partner reagerar bra på vissa saker – färska bagels på lördag, en uppvärmd handduk för badkvällen. Det är inte ensamtid i klassisk mening, men det är att uppmärksamma och göra mer än att bara sköta hushållet.
Efter det letar det efter sätt att vara tillsammans. Folk kan klämma ut tid för något tilltalande, t.ex. den där sista minuten-resan du gjorde. Samma regel gäller.
"Du måste göra ditt förhållande till ett erbjudande som det inte kan tacka nej till", säger Love. Om det enda du gör är att föreslå att du kommer med en plan för att injicera mer nyhet och spänning, är det framsteg framåt. "Det är åtminstone en bättre konversation då, 'Har du bytt blöja?'", säger hon.
Och om en del av ditt äktenskap känns mindre än spontant roligt, är det en annan sak att acceptera. De bästa äktenskapen innebär olägenheter. När du är singel spelar dåliga lyssnarförmåga ingen roll, men de kommer att bli utropade av en make och du måste anpassa dig eller bli utropad igen. "Personen tar fram ditt bästa och sämsta jag," säger Sherman. "Du är förmodligen en bättre person nu eftersom du hanterar en annan persons behov. Det är så du förbättrar dig."
