Det utökade skatteavdraget för barn som antogs som en del av den amerikanska räddningsplanlagen i mars, har potential att förändra livet för amerikanska familjer. En analys av Columbia University visade att det kunde halvera barnfattigdomen, från 14 procent till sju procent. Den siffran antog dock att 100 procent av familjerna som är berättigade till krediten faktiskt skulle få den. Men i något av en redux av kampen som utbetalas stimulanskontroller förra året är det tydligt att många familjer inte får de pengar de har rätt till.
Förutom att göra krediten mer generös och delvis betalas ut genom regelbundna betalningar, den mest dramatiska förändringen av barnskatteavdrag gjorde det fullt återbetalningsbart. Fattiga familjer utesluts inte längre från den gamla krediten eftersom de inte tjänar tillräckligt för att deras inkomst ska kunna kompenseras av skatteförmånen; det enda inkomstbegränsningar på den nya krediten är på de som tjänar för mycket pengar.
Problemet är att IRS använder skattedeklarationsinformation för att beräkna och betala ut betalningarna, men skattedeklarationer krävs inte för personer som inte tjänar tillräckligt med pengar för att betala någon inkomstskatt på det. Det innebär att medlemmar i den senare gruppen måste lämna in en skattedeklaration som deklarerar sin inkomst för att visa att de är berättigade till betalningarna. Det är en process som hittills inte har gått smidigt.
Det finns en verktyg, den Registreringsverktyg för barnskattekrediter, inrättat för fattiga familjer att ange sin information och lämna in vad som i huvudsak är en förenklad version av en standarddeklaration. IRS använde ett liknande verktyg för att säkerställa att icke-registrerade fick Covid-19 stimulansbetalningar, vilket ledde till cirka 470 000 personer med mer än 720 000 barn tar emot dessa betalningar, ungefär bara 10 procent eller så av de icke-filer som var berättigade till dessa medel enligt den vänsterorienterade tankesmedjan People Policy Projekt.
Tyvärr tyder tillgängliga bevis på att ønline CTC-verktyget kommer att kämpa för att nå ens den minimala effektivitetsnivån. Istället för att byggas internt och implementeras på IRS.gov, Free File Alliance – ett konsortium av skatteförberedelser företag med, det förtjänar att nämnas, ett egenintresse av att hålla skatter komplicerade – byggde verktyget för byrå. Den finns på den skissartade freefilefillableforms.com – och problemen slutar inte där.
På något sätt finns det ingen mobilversion av verktyget. Med tanke på att smartphones är ett billigare sätt att få tillgång till internet – vilket gör dem gynnade av de som lever i fattigdom – är detta en påfallande förbiseende. Det är också bara tillgängligt på engelska, något som säkerställer att icke-engelsktalande som lever i fattigdom inte kommer att kunna använda det utan hjälp. Och även för engelsktalande är de långa textblocken skrivna på tekniskt språk inte exakt tillgängliga och kan vara nedslående, särskilt för dem som har liten eller ingen erfarenhet av inkomstskattesystemet.
Att överlåta utvecklingen av verktyget för icke-filer till privata företag, samtidigt som det är i linje med avtalet mellan IRS och Free File Alliance, resulterade klart i en sämre produkt som kommer att begränsa antalet personer som får pengarna de förtjänar. Vita huset säger att det inte såg verktyget förrän förra månaden, vilket betyder att det sannolikt inte fanns tid för en robust feedbackprocess som kan ha förbättrat den första omgången av oroande statistik.
Finansdepartementet sa att dess första betalningsomgång gick till hushåll som representerade cirka 60 miljoner barn. En tidigare uppskattning från Biden-administrationen fann att hushåll som representerar 65 miljoner barn, cirka 88 procent av alla barn i hela landet, skulle vara berättigade till förmånen. Det betyder att de som tar hand om 5 miljoner mestadels extremt fattiga barn inte har fått pengarna de är skyldiga.
"Vi kommer att nå de närmaste miljonerna under de kommande veckorna," Sen. Sherrod Brown, en av de drivande krafterna bakom den nya CTC, sa i en intervju med Washington Post. "Jag är övertygad om att vi kommer att få de allra flesta barn."
Det är dock talande att Vita huset sänker förväntningarna. I april, det hävdade att den amerikanska räddningsplanen "minskar barnfattigdomen med mer än hälften." Men i kommentarer förra veckan, skulle Biden bara erbjuda de mer vaga och mindre imponerande påstående att den nya CTC skulle innebära "den största någonsin ettåriga minskningen av barnfattigdom i USA: s historia Amerika."
Så medans ansträngningen att göra den förbättrade skatteavdraget för barn permanent är beundransvärt måste Biden-administrationen också göra mer för att se till att krediten som finns på böckerna för i år hjälper 100 procent av de berättigade familjerna.
