Sverigefödde MMA-stjärnan Marcus Kowal gjorde sig ett namn när han kämpade i Bantamviktsdivisionen av Strikeforce innan den absorberades i UFC. Under den tiden skapade han sig ett liv utanför oktagonen, öppnade två träningsgym med sin fru, Mishel Eder, och välkomnade en son, Liam, till världen. Kowal hade slagit och sparkat och kramat sig till ett bra ställe och han visste det. Sedan, den 3 september 2016, blev Liam påkörd av en 72-årig rattfyllerist när han gick med sin moster. Den 15 månader gamla pojken förklarades hjärndöd. Dagen efter dog han.
Dagen efter att de begravt sin son skapade Kowal och Eder Liam's Life Foundation för att öka medvetenheten om rattfylleri och dess offer. Marcus skrev en bok. Han lobbade Kaliforniens politiker för att sänka den lagliga alkoholhalten i blodet. Han hjälpte till att producera en dokumentär, kallad "Brev till Liam”, om liv som krossats av berusade operatörer. Kort sagt, Kowal fortsatte att röra sig. Men ingen mängd åtgärder kan tillåta en kärleksfull förälder att befria sig från sorg. Sorg slår ner män och kvinnor som förlorar sina barn.
Kowal pratade med Fatherly om hans kamp för att resa sig.
Det måste ha varit svårt att gå igenom något man aldrig såg komma.
Jag är en professionell fighter. Om någon skulle ha berättat för mig att en 72-årig kvinna skulle ta min sons liv, skulle jag ha skrattat, för jag kände alltid att jag kunde skydda min familj, min fru, mitt barn. Jag lärde mig mycket under året som har gått.
Vad var den svåraste delen av processen?
Svep in din hjärna runt det faktum att ditt barn inte längre var där. Det svåraste ögonblicket av allt vi gick igenom - och jag skriver om detta i boken - var när vi var tvungna att gå därifrån. För att han var på livsuppehållande, det såg ut som att han andades och sov. Han hade inte många skärsår och blåmärken. Att gå ifrån sitt barn när det ser ut som att han kunde sova var det mest hemska ögonblicket i mitt liv. Jag skulle inte önska min värsta fiende det.
Vad har du lärt dig under året?
Jag lärde mig mycket om hur stort problem rattfylleri är i det här landet. Någon dör varje 53 minuter på grund av rattfylleri. Det är den främsta orsaken till barndöd.
Det visste jag inte då 23 personer dör varje dag i väntan på ett organ. Vi bestämde oss för att donera Liams organ så att vi kunde rädda andra liv. Någon frågade oss om det var ett svårt beslut för oss att fatta och det var det inte. Både jag och min fru är organdonatorer, beslutet i sig var inte svårt.
Chockade det dig att rattfylleri var så utbrett som det är?
Jag kommer ursprungligen från Sverige, där vi har nolltolerans. Jag visste redan att rattfylleri var ganska vanligt i USA. Jag visste inte att 66 procent av den amerikanska befolkningen någon gång kommer att drabbas av rattfylleri. Mängden människor som dödas av rattfylleri motsvarar en jumbojet som kraschar varje vecka. Om en jumbojet kraschade varje vecka skulle vi göra något åt det.
Olyckan inträffade den 3 september. Liam var hjärndöd den 4. Vi begravde vår son den 12 september klockan 06.00. Den 13 september träffade vi en advokat för att skapa vår ideella verksamhet. Fyra dagar efter olyckan var när jag började skriva på boken.
Vad är det större syftet med din ideella organisation?
Vi vill få ner den juridiska BAC från 0,08 till 0,04. För två veckor sedan flög vi upp till Sacramento för att träffa guvernörslöjtnantens team och de stöder vårt förslag som kommer att bli ett lagförslag.
Det låter som en riktig kamp. Hur var det att skriva din bok? Handlade det om sorg eller budskapet om rattfylleri?
Jag skrev 90 000 ord på tre månader, över tusen ord om dagen. Jag insåg att många år senare är många föräldrar som förlorar barn fortfarande väldigt bittra. Många gånger vänder de sig till droger och alkohol. Jag accepterar det verkligen inte, men jag kan relatera till det eftersom du har blivit nästan desperat efter att hitta ett sätt att döva smärtan. Det finns många böcker som har skrivits om förlust av barn av mammor, men det är inte lika vanligt för pappor.
Många gånger tror folk att att prata om sorg eller sårad är samma sak som att vara svag. Det är det verkligen inte. Det är nödvändigt.
Vad tror du är den minst förstådda aspekten av sorg?
Det spelar ingen roll hur mycket du försöker förbereda dig, du kan inte föreställa dig smärtan. jag har aldrig haft depression, jag har aldrig haft humörsvängningar. För första gången i mitt liv har jag faktiskt varit tvungen att hantera depression. Du vaknar på morgonen och vill bara inte ens gå upp ur sängen. Men för mig är min drivkraft, min eld, mitt bränsle min son. Jag tänker inte sluta förrän en förändring har kommit på grund av min son.
Hur lyckades du ta dig upp ur sängen trots att det var så jobbigt?
För mig var läkningsprocessen kampsport i sig. Jag är lite partisk eftersom det är vad jag gör, men att slå saker hjälpte faktiskt mycket.
Att slå saker låter som det hjälper, men du måste ha gjort några andra saker också.
Vi delade ut tre stipendier genom den ideella organisationen i år till ett universitet som har ett hedersprogram för autonoma bilar, vilket är den ultimata lösningen: ta ansvaret ur människans hand. Vi hade en Super Bowl-reklam, vi skrev en barnbok, som nu är en e-bok som kommer att bli en riktig bok, om att lära barn från unga år att fatta kloka beslut.
Det är en stor del av att kämpa för att inte vara villig att ge upp. Hur gör man det när det som är viktigast är borta? Är taget från dig?
Du har en levande son, Nico, som är fyra månader gammal. Berätta om honom.
Nicos födelse var det starkaste ljuset under det senaste året. Det väckte också tillbaka många känslor och öppnade upp sår. Han liknar sin bror så mycket att det är svårt för min fru och jag att se skillnaden mellan dem på bilder. Det var samma läkare vid förlossningen i samma rum. Den första veckan var riktigt svår för Mishel. Det var en av de svåraste sakerna också: som man, som hennes man, att se henne ha så mycket smärta och inte kunna göra något åt det, men bara finnas där för henne.
Namnet Liam betyder "folkets beskyddare". Sättet som han har blivit "folkets beskyddare" var verkligen inte som vi ville att han skulle vara, men vi kan inte gå tillbaka i tiden och ändra på det. Under det här året var det så många människor som var så stöttande och fantastiska att när vi hittade ut Mishel var gravid med Nico kändes det inte som att det bara var vår seger, utan folkets seger. Nicos namn betyder "folkets seger".
