Pennsylvanias Wyoming Valley West School District skickade nyligen brev till föräldrar som hade enastående skollunchskuld, och meddela dem att underlåtenhet att betala potentiellt skulle kunna landa deras barn i fosterhem. Distriktets chef för federala program framförde hotet efter att inte kunna driva in lunchskulden från cirka 1 000 elever som var skyldiga sammanlagt 22 000 dollar i skollunchbetalningar. Och medan den resulterande motreaktionen mot fosterhemshotet har varit snabb och högljudd nog för att få distriktet att vända kursen, kastar situationen ljus över USA: s otillräcklig skollunchpolicy. Men som tur är finns det en fix till trenden lunch-skuld shaming, stressade föräldrar och hungriga, matotrygga barn: Gör offentlig skollunch gratis för varje barn.
Det bör noteras att det finns hundratals miljoner barn som redan kvalificerar sig för gratis eller subventionerad skollunch som en del av National School Lunch Program (NSLP). Programmet antogs 1946 av president Truman som ett mått på nationell säkerhet. Enligt handlingens originalspråk var anledningen till att programmet ansågs väsentligt för Amerikas säkerhet att det skulle göra det "säkra hälsa och välbefinnande för landets barn och uppmuntra inhemsk konsumtion av näringsrika jordbruksprodukter."
Uppenbarligen var det en känsla av sin tid. Du skulle vara hårt pressad att hitta några samtida politiker i USA som är villiga att föreslå att skollunch var en fråga om nationell säkerhet. Men grejen är att idén inte är mindre sann idag än den var i efterkrigstidens Amerika. Tillgång till näringsrik mat under skoldagen är korrelerad till bättre resultat för barn, som har bättre förutsättningar att lära sig och utvecklas i sina studier. Bättre utbildade amerikaner är de som är bättre förberedda att komma in i arbetskraften och bidra till landets ekonomiska hälsa.
Det nationella skollunchprogrammet är också bra för bönder. När regeringen köper mat från gårdar prioriterar den mindre gårdar nära de skoldistrikt som de i slutändan kommer att föda. Regeringen köper mat i hög volym till rimliga priser och dessa pengar stannar i den lokala ekonomin.
På samma sätt kan föräldrar till barn som är berättigade till det nationella skollunchprogrammet spara en betydande summa pengar. Dessa kvalificerade barn kommer från hushåll med inkomster under 130 procent av fattigdomsnivån eller som får SNAP- eller TANF-matstöd. Dessa familjer kan spara hundratals dollar i månaden på matkostnader och använda pengarna till viktiga förnödenheter som hyra och verktyg. Och om detta fungerar för barn på National School Lunch Program, hur mycket effektivare skulle det då vara om programmet utökades till att omfatta gratis lunch för alla barn i offentliga skolor?
Argumentet är förstås att gratis skollunch skulle vara omöjligt att genomföra utan att bryta statliga och federala budgetar. Så är helt enkelt inte fallet. Som den konservativa tankesmedjan The Heritage Foundation påpekar är gårdar redan kraftigt subventionerade, och de flesta av dessa subventioner går till hushållsgårdsdräkter som har nätvärden i miljoner och mångmiljoner dollar. Nyligen, för att lindra bördan av sina tullåtgärder från amerikanska bönder, Trump-administrationen erbjöd bönder räddningsaktioner för att hålla dem flytande när länder hämnas genom att inte importera amerikanskt jordbruk varor. Det finns mycket pengar i dessa subventioner, och de kan användas mycket bättre för att subventionera bönder som tillhandahåller hälsosam mat till barn i deras lokala skoldistrikt.
Faktum är att vissa städer redan erbjuder gratis skollunch till alla elever genom det som kallas Community Eligibility Provision. Dessa städer - Boston, Chicago, Dallas, Detroit och New York - inkluderar några massiva skoldistrikt. Men tänk på exemplet Boston. Stadens skoldistrikt hade redan cirka 78 procent av eleverna inskrivna i det nationella skollunchprogrammet. De återstående eleverna debiterades strax under en miljon dollar för skolluncher per år. Men på grund av strapatser samlade skoldistriktet bara in i genomsnitt 500 000 $. Det verkar fortfarande som en hel del intäkter att förlora genom att mata alla barn i staden. Men skoldistriktet uppskattade att genom att gå med i gemenskapens stödberättigande skulle federala ersättningar faktiskt öka intäkterna från skolmåltider med 2,7 miljoner dollar per år. Samtidigt skulle den genomsnittliga Bostonfamiljen med barn i skolåldern spara cirka 450 USD per barn och år på matkostnader. Det är pengar som sätts tillbaka i ekonomin.
Å andra sidan, fundera på om Pennsylvania hade kommit igenom hotet att placera barn med skolskulder i fosterhem? Belastningen på systemet skulle vara intensiv, för att inte tala om traumat för barnen som skulle få värre resultat efter att ha blivit separerade från sina familjer.
1946 förstod Truman att matning av barn i skolan var avgörande för hälsan och säkerheten i Amerika. Någonstans på vägen tappade vi den förståelsen. Så länge som vissa i den politiska världen försöker göra Amerika fantastiskt igen, kanske de borde överväga att börja med att mata amerikanska barn.
