När din tvååring färgar på väggar och skriker på främlingar, kanske du undrar om du har ett problembarn på händerna - eller helt enkelt ett bråkigt litet barn. Nu har forskare pekat ut faktorerna som riskerar att "oreglerade" tvååringar blir sexåringar med beteendeproblem. För att göra det följde forskare 148 prematura nyfödda fram till sex års ålder och höll koll på varje familjens ekonomiska situation och regelbundet övervaka den psykiska hälsan hos både mamma och barn.
"Vi fann att barn som föds för tidigt följer tre distinkta banor, eller mönster, av beteendeproblem," medförfattare till studien Emily Gerstein vid University of Missouri St Louis berättade Faderlig. "Att ha en mamma med depressionssymtom, ett barn som är mer oreglerat och lägre familjeinkomster gjorde att ett barn mer sannolikt var i den riskgruppen."
Eftersom de andra faktorerna som tenderar att leda till beteendeproblem – fattigdom, depression och för tidig födsel – är svåra att kontrollera, det mest tillämpliga fyndet är att "dysregulerade" tvååringar löper större risk att växa till sexåringar med allvarligt beteende problem. I teorin är dysreglering något som en förälder kan upptäcka tidigt och ingripa med terapi för att åtgärda innan ett verkligt problem uppstår. Tricket är dock att lära sig att identifiera dessa tidiga varningstecken. "Dysreglering innebär att ett barn har problem med att kontrollera sina känslor och beteenden", förklarar Gerstein. "Vi mätte det genom att titta på... hur irriterat, negativt och impulsivt barnet var, och hur intensivt och ofta de hade dessa känslor."
För föräldrar till tvååringar kan det låta omöjligt att identifiera dessa tecken på dysreglering. Gör inte så mycket varje har småbarn problem med att kontrollera sina känslor? Gerstein råder föräldrar att mäta sina barns beteende mot andra barn: "På dagis eller på lekplatsen, verkar det som om deras barn smälter ner oftare och mer intensivt?"
När en förälder har identifierat dysregulation hos en tvååring, säger Gerstein att det finns gott om hopp för att komma undan långvariga beteendeproblem - särskilt om föräldrar söker tidigt ingripande. "Vi kan försöka ingripa tidigt och förebygga de beteendeproblem som då kan påverka skolan, lärande, vänskap och relationer", säger hon. "Vi kan till exempel försöka arbeta med små barn på sätt att bättre hantera frustration och besvikelse."
En varning är att denna studie specifikt tittade på för tidigt födda barn, så det finns utrymme att ifrågasätta om resultaten översätts till fullgångna barn. Men Gerstein misstänker, baserat på tidigare arbete, att hennes resultat gäller över hela linjen. "Moderns depression och barns dysreglering är generellt viktiga faktorer att hålla utkik efter hos alla barn, inte bara de som är födda för tidigt", säger hon. Den här studien tyder bara på att för tidigt födda barn "kan vara ännu mer sårbara för riskfaktorer som moderns depression, föräldraskap, dysreglering, hemmiljön", säger hon. "Prematuritet kan fungera som en extra stressfaktor, vilket gör alla andra riskfaktorer viktigare."
Och sedan finns det oro för att oroliga föräldrar kommer att missbruka den här forskningen och griper varje färgfärgad vägg som ett obestridligt bevis för att deras barn kommer att vara monster vid sex års ålder. Gerstein har några jordnära råd. "De fruktansvärda tvåorna och treorna har det namnet av en anledning", säger hon. "Vår studie fann att beteendeproblem naturligt ökar runt den åldern, och vi bör förvänta oss det för de flesta barn. Det är bara en del av den normala utvecklingsprocessen, eftersom barn lär sig att utforska sin värld och dess gränser, men saknar fortfarande en del av språk- och bearbetningsförmågan som skulle göra att man förstår och blir förstådd lättare.”
"Majoriteten av barnen i vår studie mådde bra, vilket är verkligen uppmuntrande."
