För alla gymnasieåldern eller yngre har Amerika varit i krig sedan de tog sitt första andetag. Sedan USA invaderade Afghanistan 2001, en konflikt som pågår, har det varit en nation i krig. Under denna tidsperiod har amerikanska trupper (och drönare) kämpat i Irak, Pakistan, Somalia, Kenya, Libyen, Uganda och Jemen. För ett barn är det här väldigt långt borta om de överhuvudtaget känner till det. Sådana konflikter är bara flyktiga rubriknyheter och tar sig knappt in i popkulturen (såvida du inte räknar förstås konflikter på galaxer långt borta). Men barn borde veta om krig. Höger? Är det en förälders plikt att berätta för dem om konflikterna som deras land är engagerat i? Och i så fall, hur mycket ska vi berätta för dem?
Allt beror på var barnet befinner sig i sin utveckling. Föräldrar till äldre barn kan delta i mer komplexa samtal om farorna och orsakerna till krig, med hjälp av sina historielektioner och underhållning som en ingångspunkt. Men när det kommer till ett barn under 7 år kräver saker lite mer finess.
"Hjärnan utvecklas snabbt under tillväxt och utveckling, och det leder till mycket slående skillnader hur barn förstå den här typen av begrepp” säger Dr. Chris Ivany, en barn- och ungdomspsykiater som arbetar i Washington, DC-område.
Samtalet om vilket krig ens är måste tillgodose ett barns förståelse av den fysiska världen utan att tillgripa metaforer som är antingen farligt reduktiva - "det är som när mamma och pappa bråkar" - eller skrämmande apokalyptiska. Det är ett samtal om liv och död, politik, moral och mänsklig natur. Inget av dessa ämnen enbart är lätta att förmedla till ett barn. Lägg ihop dem och du har en gräv som måste förklaras i enkla, icke skrämmande termer.
Det är ännu tuffare när föräldrar verkar bli rädda för varje ny nyhet. Faktum är att människor har skrämts över krigets representation i media i generationer. Vi är bara några decennier borta från kalla krigets oro som orsakade Boomers att ducka och täcka till ljudet av en luftanfallssiren, och bara cirka 30 år från uppkomsten av den nuvarande 24-timmarsnyhetscykeln, som kom till framträdande plats under Gulfkriget. När vi går in i ytterligare en period av upptrappning och nedtrappning med Iran, är det upp till föräldrar att försöka förklara lugnt vad som händer i världen utan att lämna barn som skakar i sina stövlar.
"Ännu mer än orden som sägs fram och tillbaka är tonen och sättet på vilket diskussioner som detta sker mellan föräldrar och barn viktiga", säger Ivany. "Barn tar upp oro och oro som föräldrar kan ha. Föräldrar (bör) modellera tanken att det verkligen finns svåra och läskiga och dåliga saker i världen, men (även hur) vi tar oss igenom dem."
Popkultur kan hjälpa. Vissa prövostenar ger sammanhang, vilket är precis vad ett barn behöver för att förstå omvärlden.
"En 4-åring som ser krig presenteras i en Disney-tecknad film (som Mulan)... det överväldigar förmodligen inte honom eller henne och då kan du prata om det. Samma 4-åring som tittar på öppningsscenen av Rädda menige Ryan kommer att bli överväldigad och det kommer inte att ha samma effekt”, säger Ivany. "Exponeringen för de olika punkterna i popkulturen eller diskussioner i skolan, så länge det är utvecklingsmässigt och åldersanpassat är det förmodligen en bra sak. Tyvärr är krig en realitet och vi måste förstå det. Om det leder till en produktiv diskussion eftersom det inte är ett överväldigande ämne, öppnar det dörren för framtida diskussioner.
"När hjärnan växer och mognar kan du ha en annan diskussion som är mer komplex än när de var fyra. Och de kommer att göra det eftersom de känner att det var hjälpsamt och inte skrämmande att engagera dig: Du skapade en kommunikationslinje, säger Ivany.
Den kommunikationslinjen kan leda till mer produktiva diskussioner när ett barn åldras och börjar förstå begreppet krig mot en djupare nivå, beröring av orsakerna till krig, begreppet moral och "rättvist krig", och de etiska och moraliska aspekterna av konflikt.
Ändå är krig, även abstrakt, skrämmande. Det är därför det är viktigt att betona med barn att de har tur i att kriget inte omedelbart inkräktar på dem, redo att utplåna dem.
"Barn tenderar att internalisera och sätta sig mitt i saker som logiskt sett inte är vettigt, och som kan resultera i rädslor som inte är logiska för vuxna: "Om det är på TV-skärmen, varför skulle det inte vara på dörr? Om en missil kan flyga från Iran till Irak, varför kan inte den missilen flyga till förorten där de kan bo?” säger Ivany. "Särskilt hos barn upp till 7 år är en del av det här samtalet en försäkran om att de är säkra, och det här är inget som de behöver oroa sig för i vardagen."
När det gäller barn med nära och kära utplacerade, betonar Ivany att även om konflikten har sina offer, är det viktigt att de förstår, "de allra flesta soldater kommer tillbaka bra. Varje gång någon skadas är det en tragedi, men för det mesta är människor säkra.”
Att bara ha en konversation, till att börja med, kan vara tufft. Men att vara öppen och ärlig är nyckeln till att lindra rädslor och oro för krig. Och, som med allt föräldraskap, kan dessa samtal utvecklas till större lektioner om livet utanför slagfältet.
"Du kan använda konversationer om allvarliga saker som detta för att uppmuntra tillväxt och utveckling på andra områden", säger Ivany. "Det kan leda till en användbar diskussion om medkänsla för andra människor, eller så kan det bli en startpunkt om att tala ut om vad som är fel och att kunna ta personliga ställningstaganden till saker (som att stå upp mot mobbare). Dessa samtal om krig ger ofta en möjlighet för andra diskussioner som är till hjälp för barns utveckling."
