Det finns inget särskilt farligt med att ett barn låtsas ha en pistol i hans hand. Och låtsas vapenspel förutsäger inte om ett barn faktiskt kommer att intressera sig för skjutvapen som vuxen. Även Nerf arsenaler och vapen för barn är dåliga prediktorer för framtida beteende, vilket innebär att förespråkare för falsk vapenkontroll utkämpar en mer eller mindre retorisk strid. Vapenspel är, som psykologen Dr. Marjorie Sanfilippo från Eckard University är snabb att påpeka. Bara en annan sorts lek. Men bara för att vapenspel inte är psykologiskt förutsägande betyder det inte att det inte är farligt. I Amerika, där vapenolyckor dödar barn nästan dagligen och vapenvåld bland ungdomar ökar, är det.
Sanfilippos forskning har visat att barn som låtsas leka med vapen, även om de inte är farliga i sig, är en indikation på hur dras de är av dessa symboler för makt och kontroll. Och pojkar är särskilt utsatta. "Evolutionspsykologer kommer att hävda att pojkar från tidernas begynnelse var jägare och samlare, försvarare och dominerande," säger Sanfilippo. "Att försöka kämpa för det är förmodligen en förlorad kamp." Vapen är verktygen för jakt och skydd, och pojkar dras till dem genom en instinkt lika gammal som tiden. En gång var det pinnar som svärd. Nu är det pinnar som vapen.
Dessutom lever en liten pojke i en värld full av män som använder vapen. Oavsett om de är pew pew pew blasters i Star Wars eller den enorma eldkraften i förstapersonsskjutare, får ett barn att känna sig stort och oövervinnerligt att få en plastpistol i handen. De kan plötsligt skydda världen som pappa skyddar mamma eller USA: s militär skyddar Amerika från dåliga killar. Kombinera detta med en evolutionär inriktning mot jakt och skydd.
Problemet är att evolutionen är en mycket långsam process. Det är inte vapenteknologins framsteg. Och många barn leker hellre med en riktig pistol än en plastryckning. "Så här ger det dem ett verktyg", förklarar Sanfilippo. "De behöver inte förvandla en pinne till en pistol om de har en riktig pistol där de kan leka med." Förvärrar problemet är bristen på högre verkställande beslutsfattande hos barn. "Samma 5-åring som inte förstod döden för 500 år sedan när han svingade en käpp har blivit samma femåring som riktar en pistol och inte förstår döden", säger Sanfilippo.
Det hjälper inte det många leksaksvapen ser ut som den äkta varan, så det är tänkbart att vissa barn till en början dras till riktiga vapen under det felaktiga intrycket att de leker med en mycket realistisk leksak. En av Sanfilippos studier visade att för realistiska plastfaksimiler var det enda sättet som barn verkligen kunde skilja en leksakspistol från en riktig pistol genom vikten när de tog upp den. "Men när de har plockat upp det har de redan utsett sig själva i fara", säger hon. "Jag tror att det är lättare att säga till ett barn 'Om det är svart eller brunt, rör det inte'."
Allt detta gör det otroligt farligt att placera barn och vapen i närheten. Och Sanfilippos forskning tyder på att det inte finns så mycket för att mildra den faran förutom att se till att de aldrig är på samma plats samtidigt. "Vapensäkerhetskurser är ganska ineffektiva", säger hon. "Och faran med den typen av program är att de gör föräldrarna mer självbelåtna." En av hennes studier slumpmässigt placerade barn i vapenutbildningsklasser, som de genomförde innan de placerades i ett rum med en pistol. Hon upptäckte att barn som hade gått kurserna var inte mindre sannolikt än andra barn att undvika att leka med pistolen.
Hur man hanterar dina barns kärlek till vapen
- Prata med barn om den verkliga faran som vapen utgör.
- Håll riktiga vapen borta från barn till varje pris. Barn dras naturligt – och kanske evolutionärt – till vapen, särskilt pojkar.
- Förbjud barn att plocka upp vad de kan tro är leksaksvapen utan uppsikt av vuxen. Barn kan av misstag ta upp en riktig pistol och tro att den är falsk.
Poängen? Barn dras naturligt – och kanske evolutionärt – till vapen. Utbildning och varningar kan inte bekämpa det. Vilket innebär att det i slutändan är förälderns ansvar att hålla pistolen borta från ett barns händer.
"Håll riktiga vapen borta från er barn", säger hon. "Period."
