Låt mig börja det här inlägget med att säga att jag är en skitförälder.
Jag tappar humöret ibland hör jag mig själv säga några av samma saker som min far brukade säga, och jag fyller inte mina helger med aktiviteter för våra barn. Men jag hoppas att den absoluta kärlek jag har till mina barn kommer att hjälpa dem att förlåta mina misslyckanden som pappa under de kommande åren.
Jag är bokstavligen den sista personen du vill ta föräldraråd från, så tänk på detta medan du läser vidare. Jag ger inte råd om föräldraskap, jag ger mitt perspektiv på hur tillämpningen av vissa principer hjälper mig att behålla mitt förstånd och förhoppningsvis ger mina barn några användbara verktyg när de växer upp.
Födelsedagar och jul
När jag var liten måste jag ha ägnat timmar åt att hälla över Littlewoods katalog och föreställa mig hur det skulle vara att äga alla fantastiska leksaker i barnavdelningen. Vi var ingen fattig familj, men pengarna var knappa. Jular var ändå alltid spännande när jag var ung och jag kände aldrig att jag hade missat någonting, trots att jag aldrig fick det drag jag föreställt mig skulle ha gjort mig lycklig. Jag antar att det här är poängen. Medan jag längtade efter en Aladdins grotta med saker fick jag alltid en "huvudpresent" - vanligtvis LEGO - och ett antal mindre presenter. Skulle jag ha varit nöjdare med fler saker? Nej. Jag skulle ha blivit överväldigad.
Jag har sett detta med min äldsta son. Han har haft jular där han fått oändliga presenter från olika familjemedlemmar. Vi skulle befinna oss djupt i omslagspapper på julmorgonen. Och ändå, månader senare, hittade jag leksaker och spel fortfarande i sina lådor, oöppnade.
Vi har låtit berättelsen om julkonsumtion och minnen av vårt eget förnekande informera våra val när det gäller att köpa presenter till våra barn. Vi vill att de ska ha en glad, minnesvärd dag och det verkar rimligt att spendera pengar på saker är ett bra sätt att uppnå det. I händelse av att allt vi gör är att lära våra barn att sätta likhetstecken mellan lycka och ackumulering av saker. Detsamma har blivit sant för födelsedagar. Kärlek och lycka kan uppnås genom fler saker.
I år för Tobys fjärde födelsedag bestämde vi oss för att prova något annat. Vi bad familjen att bidra till en enda "huvudpresent" - en cykel, och angav på hans festinbjudningar att vi skulle föredra att folk inte tar med presenter.
Vi frågade Toby vad han ville ha till sin födelsedagsfest – hans svar var en lista över matvaror, främst pizza (tillagad i vedugnen i trädgården). Cirka 14 barn kom och de flesta hade inga presenter. Toby hade en fantastisk tid och frågade inte en enda gång om presenter även om han åt sin egen kroppsvikt i oliver.
Leksaker
Jag är inte bra med röran, och jag säger detta som någon som ständigt bekämpar mina egna rördemoner. Efter att ha levt igenom de oändliga drivorna av plastskit som min 12-åring skapade som ett yngre barn, var jag fast besluten att vårt hus inte skulle bli någon slags trasig leksaksdumpning.
Strategin vi har använt är faktiskt ganska enkel. Vi har ett system som bygger på fyra rutor och tre regler. Vi använder Ikea tyglådor som förvaras i en Ikea bokhylla vänd på sidan.
1. Endast en låda kan användas åt gången. Så om det leker med järnvägsspåret måste det röjas bort tillbaka i sin låda och tillbaka i sovrummet innan ytterligare en låda kan köpas ut.
2. Om Toby vill ha en ny leksak måste den få plats i en av lådorna. Det betyder att om det inte finns plats måste något skänkas till välgörenhetsbutiken eller plantskolan.
3. Inga leksaker finns kvar i loungen över natten. Föräldrar behöver ett vuxenutrymme. Och i avsaknad av ett separat lekrum måste vardagsrummet kännas som ett rum för vuxna när barnen väl ligger i sängen.
Ja, det finns alltid undantag från dessa regler. Vi inkluderar inte till exempel mysleksaker - eftersom dessa tenderar att dela hans säng - och inte heller böcker eller hantverksmaterial. Jag skulle aldrig sätta en gräns för böcker, även om vi uppmuntrar Toby att ta bort böcker som han har vuxit ur.
Vi har också slutat köpa barntidningar som har plastleksaker fast på omslaget. Dessa saker deponeras omedelbart och även om Toby ibland frågar efter dem, förklarar vi att de är dåliga för planeten och bara leder till besvikelse när de går sönder.
Vad betyder detta för Toby och hur känner han inför detta? Tja, som alla barn ber han om leksaker då och då. Ibland köper vi saker till honom - speciellt om vi känner att han har gjort något anmärkningsvärt (som att använda toaletten för första gången), men utöver det köper vi honom förmodligen mycket mindre än många av hans kamrater.
Vi försöker vara avsiktliga i våra inköpsbeslut för Toby – att gå efter kvalitet framför modefluga. Lego är en fast favorit och det gör mig så glad att höra honom spela komplexa historier med denna och andra leksaker i sitt rum.
Skärmar
Vi har aldrig tillåtit Toby att använda en iPad eller smartphone. Ibland kan vi visa honom en video eller bild av något som en del av en konversation, men hittills har vi undvikit låta honom använda mobila enheter.
När det kommer till TV, som alla barn skulle han gärna titta på den hela dagen lång. Vi tenderar att begränsa hans visning till ett eller två program på morgonen och ett par på kvällen. Vi märker verkligen skillnaden när han tittar på mer än ett par tecknade serier på traven. Han blir grinig och gnällig. Däremot förblir hans humör bra under dagar då han tillbringar mer tid med att leka med sina leksaker eller busa i trädgården.
Det finns mycket forskning om effekten av skärmtid på barn. Länken i slutet av det här inlägget beskriver en del forskning som visar en koppling mellan minskad akademisk prestation och skärmtid. Mycket har också skrivits om effekten av föräldrars enhetsanvändning på deras barn. I grund och botten, om vi vill att våra barn ska lära sig att vara avsiktliga med skärmar, måste vi följa samma principer.
Aktiviteter
Så det är här jag tror att andra föräldrar kan döma mig negativt.
Jag är inte ett fan av att spendera mina helger med att färja mina barn från en aktivitet till en annan. Som du förväntar dig har jag ett par åsikter om detta.
För det första tror jag att ett barn är lyckligt om deras föräldrar är glada och vill vara med dem. Jag vill att mina barn ska njuta av det jag tycker om - laga mat, gå i skogen, campa, göra saker.
När våra barn är små vill de göra saker med sina föräldrar. Vi bör njuta av denna alltför korta period i deras utveckling och se det som en möjlighet att ge dem några av de färdigheter och minnen som de kommer att kunna återvända till när de når vuxen ålder.
Jag har inga problem med att barn har tråkigt. Tristess kan vara en kraftfull och användbar del av ett barns dag. Med tillgången på distraktioner och underhållning har vi på senare tid fallit i fällan att tro att varje ögonblick av våra liv måste fyllas. Detta har förvärrats av mobilteknik.
Vuxna kämpar för att spendera tid i sitt eget sällskap utan napp på sina enheter.
I hissen sträcker vi oss efter telefonen, på tågperrongen sträcker vi oss efter telefonen, och lika mycket vi har förlorat förmågan att vara stilla och kontemplativ, så vi tror att våra barn behöver konstant underhållning.
Vi åkte på (vår första någonsin) familjesemester i år. Vårt plan var försenat på asfalten och vi satt fast i våra platser i fyra timmar.
Runt omkring oss satt barnen klistrade vid iPads och telefoner. Efter en timme började alla (och jag menar alla) dessa barn sparkade igång och blev utropade av sina föräldrar.
Toby tillbringade hela tiden med att leka med sina dinosaurier och skapade en liten värld på det nedfällbara bordet. Definitivt självbelåten föräldraögonblick.
Barn måste veta hur man hanterar tristess och föräldrar måste göra saker med sina barn som de alla kan njuta av och lära av. Det kommer utan tvekan att finnas tillfällen då jag måste sitta vid sidan av poolen och vänta på att simlektionerna ska ta slut eller titta på en film jag inte är intresserad av att se, men det kommer även att bli skogspromenader, trädgårdsbyggande och bakning eftermiddagar. Jag vill att mina barn ska förstå att så mycket som de är älskade och omhuldade, så finns jag inte för att underhålla dem. Det är något de kan lära sig att göra själva.
Detta artikel dök ursprungligen upp kl Living Unplugged.
