Min äldsta son, nu 10 år gammal, har utvecklat en personlighet som jag bara kan beskriva som otäck. Efter att precis ha gått in i pre-tweens, försöker han på en ny mognad i form av skämt, hullingar och verbala gräns testning.
Nyligen skickade en extrafamilj farbror min son en bok på sin födelsedag. Det förblev ofräckt, vilket jag tyckte var jobbigt. "Hej, har du börjat på den nya boken?" Jag frågade honom. "Jag vill veta vad det handlar om."
"Du kanske borde fråga författaren vad det handlar om", svarade han.
Oj.
Mitt yngre barn, 8 år gammal, hanterar sin egen unika kognitiva tillväxt. Men han är mycket mer orolig än sin bror. Hans enstaka härdsmälta kan sluta med ett "Jag hatar dig!" när han trampar iväg till sitt sovrum.
Om jag tog dessa utbrott och gränstestning personligen, skulle jag förmodligen bli eländig och förbittrad pappa: "Efter allt jag har gjort för dem, är det här vad jag får? Jävla förtjust!” Och den förbittringen kunde förhärda mitt hjärta, få mig att dubbla kontrollen: bli mer strikt, skrika och ge time-outs. För sass borde vara lika med straff och straff borde resultera i respekt, eller hur? Nej. Det finns ett problem med den ekvationen. Respekt kan inte tvingas fram - inte från vuxna och absolut inte från barn som bevisligen inte är vuxna.
Så vad är svaret? Jag ger mig själv en time out och jag ger mina barn fördelen av tvivel.
Naturligtvis är "att ge fördelen av tvivel" bara ett vardagligt sätt att säga "ha lite empati." De fördelen i fråga här är det spelrum som jag erbjuder mina barn när jag tvivlar på min första bedömning av deras avsikter. Istället för att vara säker på att ett barn som säger "jag hatar dig" kommer från en plats av hat, tillåter tvivel mig att överväga att det kanske finns en annan motivation bakom utbrottet. Och istället för att tro att mitt barn försöker få mig att känna mig som en idiot när han skämtar mot mig, tillåter tvivel mig att tänka på att han kanske inte är medveten om hur hans hullingar kan svida.
Ett litet tvivel i mina magreaktioner är en katalysator till förmån för empati. Men varför är empati så viktig?
Att göra en röv av dig och jag
Som vuxna förväntar vi oss att de människor vi umgås med ska följa en uppsättning sociala normer. Och när vuxna inte följer dessa normer – när de skär i linje, svär ymnigt och högt med barn runt omkring eller kastar skräp på trottoaren – är det lätt att anta att de helt enkelt är idioter. När allt kommer omkring är de gamla nog att veta bättre.
Även om barn inte är vuxna, tillskrivs de ofta vuxna motiv. Så när barn är svåra, antar vi att de är lata, eller elaka eller illvilliga, precis som de vuxna ryckarna vi ibland stöter på. Men om vi tar ett steg tillbaka och ser förbi våra antaganden kan vi se att barn har unika motivationer och perspektiv.
Ett barns unika perspektiv påverkas av några avgörande faktorer: En hjärna som utvecklas, utan "exekutivt fungerande" skyddsräcken, som gör dem både hyperemotionella och hyperreaktiva. Brist på erfarenhet på grund av deras begränsade tid på planeten. Och slutligen, ständiga påminnelser om att de är för små och för unga för att ha någon verklig kontroll över sina liv.
Att se på svårt beteende ur ett barns synvinkel ger viss klarhet. Min tioåring som föreslår att jag frågar författaren om boken verkar lite mindre snorig om jag tittar på den genom hans ögon. Vem vill bli tillsagd vad man ska läsa på fritiden? Och om du saknar den känslomässiga vokabulären för att förklara att du inte vill tvingas läsa en bok du inte är intresserad av, kanske du som standard snålar. När allt kommer omkring fungerar snark för SpongeBob.
Mina 8-åringars påståenden om hat är också lite mer meningsfulla. Varför skulle någon som påstår att de älskar dig neka dig något du vill om de inte gillade dig? Och om du känner att du inte är omtyckt, kanske till och med oälskad, vad säger du när din hjärna är het och känslomässig? Vad är det enklaste sättet att uttrycka din känsla av ångest, ilska och svek? Att säga "jag hatar dig" verkar sammanfatta det bra.
Att vara rationell när barn är irrationella
I lugna, obekymrade stunder är det lätt att se hur allt detta är vettigt. Det är svårare när känslorna är höga och rösterna höjs. Stress och ilska kan lätt få föräldrar att dra slutsatser. Men att erbjuda fördelen av tvivel hjälper både föräldrar och barn genom att erkänna barnets autonomi. Det finns en anledning som spelar roll.
Nyligen pratade jag med Dr Genevieve Mageau om ett psykologiskt begrepp som heter Självbestämmande teori eller SDT. Teorin utvecklades på 1970-talet som ett sätt att förstå motivation och hävdar att människor kommer att agera på det mest optimala sättet när de känner en känsla av anknytning, autonomi och kompetens.
Forskning om SDT visar att det verkar vara särskilt fördelaktigt att stödja ett barns autonomi när det gäller att ta itu med beteendeproblem. En metaanalys publicerad 2015 av forskare från University of Texas Austin tittade på 36 studier relaterade till barn och självbestämmande teori. Forskarna skrev i sin slutsats att det fanns en distinkt korrelation mellan autonomistöd och positiva resultat i "autonom motivation, psykologisk hälsa, upplevd kompetens, upplevd kontroll, engagemang och ansträngning, attityder till skolan, självreglering och verkställande funktion.” Med andra ord, barn som kände att deras autonomi stöddes kunde klara sig bättre deras beteende.
När hon pratade med Mageau förklarade hon för mig att stödja autonomi börjar med empati. Barn som får straff och ultimatum av trötta föräldrar som är döda på kontroll lär sig inte nödvändigtvis varför de ska bete sig på ett annat sätt. Och föräldrar kan inte ge den förklaringen om de inte har en tydlig känsla för sitt barns perspektiv.
När en förälder tar sig tid att förstå, trots att deras sinne griper efter verktygen för föräldrakontroll – ilska, straff, tvång — det visar ett barn att deras förälder tror på deras autonomi och vill förstå deras perspektiv. Det visar också ett barn att en förälder vill ansluta snarare än befalla och att de tror att ett barn är kompetent nog att förstå anledningen till att de borde bete sig på ett visst sätt.
På väg att hitta tvivel
Att ge barn fördelen av tvivel är inte lätt. I själva verket går det emot våra naturliga böjelser att reagera när människor gör saker som vi tycker är obekväma eller utmanande. Men det är viktigt att påminna oss själva om att vi har att göra med barn. Och i det sammanhanget borde vi ha lite mer slack.
Så hur hittar du det där tvivelet när du är het? Det måste bli en vana. Och den vanan måste bildas genom övning.
Den huvudsakliga färdigheten är att frigöra sig från maktkamper. Det är högst osannolikt att konflikten du har med ditt barn kommer att vara fruktbar, så varför fortsätta med det. Himlen kommer inte att falla om du bara stannar, går iväg några andetag och sedan återvänder med ett svalare huvud. Ja, detta är inte särskilt genomförbart i nödsituationer. Om det finns verkliga och aktuella säkerhetsproblem när du kopplar ur, för dig själv och ditt barn i säkerhet. Men sannolikheten för skada är relativt liten i de flesta fall.
När du väl kan vara lugn är det dags att öva på att ta perspektiv. Finns det saker du barn tror på eller inte vet som kan få dem att bete sig på ett visst sätt? Om du är osäker är det dags att fråga.
Detta är en ganska vanlig företeelse i mitt hus: "Menade du att tonen (fras/handling) skulle skada mina känslor och göra mig arg?"
Svaret är vanligtvis "nej" och ofta hjälper den enkla handlingen att ställa frågan samtalet att börja. Och det samtalet är nödvändigt.
Så mycket som de ser ut som små män, jag vet att mina pojkar förblir barn. Och de har en barns förståelse av världen. Men de lär sig. De lär sig eftersom jag ger dem fördelen av tvivel och ger oss en chans att kommunicera. Resultatet? Lite mindre stress och mycket mindre skrik. Från alla.
