Världens första genetiskt redigerade bebisar föddes den här månaden, enligt den kinesiska forskaren He Jiankui. Han hävdar att tvilling- flickor, Lulu och Nana, är resistenta mot hiv virus tack vare ändringar som gjorts i deras DNA via CRISPR-teknik. Detta är fortfarande olagligt i USA – sådana förändringar kan endast testas på IVF-embryon, som måste kastas efter experimentet – men han tycker att hans arbete är för viktigt för att hållas uppe av hotande etiska dilemman.
"Jag förstår att mitt arbete kommer att vara kontroversiellt," förklarade den Stanford-utbildade forskaren och noterade att han använde denna CRISPR-gen redigeringsteknik för att förhindra HIV på sju olika par, men att endast ett experiment resulterade i en hälsosam graviditet och födelse. "Men jag tror att familjer behöver den här tekniken och jag är villig att ta kritiken för dem."
Han har ännu inte publicerats i en tidskrift eller bekräftats av en tredje part. Det är oklart om dessa bebisar existerar överhuvudtaget, än mindre vad det etiska och folkhälsoavfallet kan vara. Utan en ordentlig studie flyger forskare blinda - och forskare ogillar att flyga blinda. "Vi vet väldigt lite om de långsiktiga effekterna, och de flesta håller med om att experiment på människor för ett tillstånd som kan undvikas att bara förbättra vår kunskap är moraliskt och etiskt oacceptabelt,” Dr Yalda Jamshidi, en genetikexpert vid University of London,
CRISPR i sig är liten anledning till etisk oro. Tekniken gör det möjligt för forskare att aktivera eller avaktivera specifika gener och lovar att skapa effektivare grödor, mindre farliga myggor och att behandla och förebygga mänskliga sjukdomar. Hans arbete är dock kontroversiellt eftersom han försökte ändra själva könslinjen, vilket skapade ärftliga förändringar hos spädbarn. Den kinesiska forskaren hävdar att han inaktiverat CCR5-genen, som ger upphov till ett protein som gör att hiv kan komma in i en cell. Människor utan CCR5 är i teorin immuna mot HIV. Men studier tyder på att de också löper högre risk att drabbas av West Nile och dö av influensa. Han berättade för Opartisk Press att han är medveten om riskerna, men att det är hans plikt att driva framåt. "Jag känner ett stort ansvar för att det inte bara är att göra en första, utan också göra den till ett exempel", säger han.
"Samhället kommer att bestämma vad de ska göra härnäst."
