Måltidstraditioner är ofta en stor del av semesterperioden. Det betyder inte att de alltid är vettiga.
Ta tanken på att placera en viktig familjemedlem längst fram vid bordet. I många hushåll innehas den positionen för män, efter ålder. Den som sitter på hedersplatsen får då hålla hov över högtidsmåltiden, vare sig de har haft något att göra med att försörja måltiden eller inte. Visst, våra äldre förtjänar vördnad och respekt, men hur är det med mormor – eller de som lagade maten, för den delen? Och hur får det din tonåring att känna att hon är klart fysiskt lägst i din familjs hackordning? Är det inte dags för moderna familjer att anamma ett runt semesterbord, antingen bokstavligt eller bildligt, där allas plats – och röst – anses vara lika?
Innan vi avskaffar chefstraditionen är det bäst att förstå var idén kom ifrån. Som det visar sig är sociala hierarkier för måltider en del av långvariga och djupt rotade matsedlar. "Seter som liknar mest de för 100 år sedan är de som finns runt bordet", säger Daniel Post Senning. "De är invanda traditioner och ritualer i vår kultur." Senning borde veta – inte bara är han barnbarns barnbarn till seminal etikettexperten Emily Post, men han fortsätter sin egen familjetradition genom att hjälpa till att driva Emily Post Institute, en etikettkonsultverksamhet företag.
"Att sätta gäster vid bordet är en djupt politisk handling."
Men de sociala krångligheterna med bordssittplatser är mycket äldre än Emily Posts tid. Som Margaret Visser påpekade i sin bok från 1991, Middagens ritualer: ursprunget, evolutionen, excentriciteterna och betydelsen av bordsskick, "att äta tillsammans är ett tecken på vänskap och jämlikhet, och ändå har människor alltid använt positioneringen av "kamrater" som ett uttryck för kraften hos var och en i förhållande till de andra. Hierarkiska sittarrangemang utgör en av de mest intrikata aspekterna av protokollet, för att placera gäster vid bordet är en djupt politisk handling.” Enligt Visser var medeltida banketter vanligtvis med värdarna och de lyckosamma gästerna som satt vid ett högt högt bord och dominerade mindre viktiga matgäster. (Tänk, Stora salen i Harry Potter, där Dumbledore och de andra Hogwarts-professorerna sitter vid ett högt bord framför alla studenter.)
Allteftersom tiden gick, konstaterar Visser, fortsatte sittplatser vid måltiderna att vara av yttersta vikt. Den italienska etikettboken från 1500-talet Court of Civill Courtesie inkluderade en katalog med manövrar och svar för herrar (ja, bara män) som anlände till en måltid och som ställdes inför förolämpningen av att inte sitta på rätt sätt enligt deras sociala ställning, något som boken kallade "en förnedring som inte får utstå." I den 1700-talet tävlade middagsgästerna mot varandra över staden för att säkerställa att de kom till middagsfesterna tillräckligt tidigt för att göra mål de bästa platserna. Thomas Jefferson och andra tidiga presidenter gjorde avsiktligt bort med svåra sittarrangemang kl diplomatiska händelser, att veta att en sådan handling skulle ses som rent revolutionär av deras utländska gäster.
Hur galna sådana eskapader än kan verka finns det någon anledning att ha en hedersperson på en måltid, säger Post Senning. "Det finns en viss praktiskhet i att leda måltiden från bordets huvud", säger han. Från denna centrala position kan värden hantera flödet av måltiden, underlätta nyckelmeddelanden och skålar, och, eftersom de vanligtvis känner de flesta närvarande, kan hjälpa till att vägleda introduktioner och konversation. Andra gånger är det vettigt att ge en hedersgäst en hedersgäst, som en besökande grandtant.
Även om du inte väljer att äta din semestermåltid på en gång, finns det många sätt att skaka upp sitthierarkierna för att uppmuntra rättvisa och jämlikhet
Och samtidigt som man investerar i ett runt bankettbord, där varje sittplats är identisk, kan det verka underbart jämlikt På ett arturistiskt sätt påpekar Post Senning att ett sådant arrangemang skulle komma med sitt eget opraktiska. En stor, rund sittarrangemang kan begränsa samtalet mellan de som sitter mittemot varandra, plus att det skulle bli mycket oanvänt utrymme mitt på bordet.
Men trots sin härstamning är Post Senning inte emot att göra sig av med hävdvunna seder runt bordet. "Jag tror att alla traditioner är mest användbara och roligaste när de bemöts med en anda av kreativitet", säger han. Även om du inte väljer att äta din semestermåltid i omgången, finns det många sätt att skaka upp sitthierarkier för att uppmuntra rättvisa och jämlikhet. Kanske tilldelar du hedersplatsen till någon som precis uppnått en stor prestation, som att komma in på sina drömmars college. Eller så kanske chefen för bordet går till en annan familjemedlem vid varje stor måltid, enligt ett fastställt schema. Heck, kanske du byter bordsplats under hela måltiden, så att alla får chansen att göra det.
Kom bara ihåg att sittarrangemang inte bara är symboliska; de kommer också med ansvar. "Att dela middagsuppgifterna såväl som hederssätet är ett annat sätt att ge alla en chans att delta", säger Post Senning. Så den som får i uppdrag att sitta i spetsen vid bordet denna semesterperiod bör veta att äran kommer med skyldigheter. Kanske måste de hjälpa till att skära köttet eller hitta på en rostat bröd. Oavsett vad deras uppgift kan vara, se till att personen som håller domstolen förstår att deras sittuppgift inte bara är roligt och lek. Som våra högsinnade förfäder visste väl, är jobbet att hålla en måltid igång smidigt inte ett jobb att pyssla med.
