Klockan var strax efter 15.00. på en fredagseftermiddag insåg jag att jag hade kommit iväg utanför a bestraffning. Minuterna innan hade mitt hus fyllts av dunsar och skrik. Mina pojkar, 8 och 10 år gamla, hade engagerat sig i ett spel där de glatt kastade varandra mot väggarna medan de ropade epitet: DUMP! SKRIKA! Ditt ansikte luktar pruttar och du bajsar dina underkläder!
Detta beteende var uppenbarligen inte gynnsamt för min förmåga att få arbete Gjort. Så jag gick in i korridoren, där de kämpade i sina skivor, och använde min pappa-röst: "Okej, killar. Jag har fått nog. Du måste komma ut."
Deras protester var omedelbara. De vädjade och förhandlade. Men jag blev inte rörd.
"Jag sa till dig. Ta på dig byxor och gå ut!"
De trängde in i sitt rum, klagande och gnällande, klädde sig sjaskigt, stoppade in sockrade fötter i vinterstövlar och traskade ut och stängde dörren bakom sig. Ett ögonblick blinkade de in i det skarpa dagsljuset, bara stod där på läktaren. Det var bara en tidsfråga innan de skulle be om att få komma in igen.
Jag hade officiellt sugit all glädje av att gå ut. Jag hade förvandlat friluftslivet till en konsekvens, något att uthärda. En exil på gården. En påtvingad fritids-gulag. Min enda tröst, om man kan kalla det så, är att jag ägnade mig åt en taktik som delas av miljontals av mina kamrater. Den 'ol go-blow-the-stinken-off-ya-rutinen.
Problemet är. Jag vill att mina barn ska vilja gå ut. Jag vill att de ska släppa sina väskor i hallen efter skolan, byta om till shorts och springa för backar. Jag vill att de ska gnugga sömnen ur sina änglaögon på helgmorgnarna och få sin första medvetna tanke att fokusera på utomhusäventyr och tillhörande bus.
Jag vill ha det här eftersom fördelarna med att komma ut är många. Det finns en häpnadsväckande mängd forskning som kopplar exponering till den naturliga världen med förbättrade resultat för barn. Och dessa resultat kan inträffa redan före födseln.
A 2014 års studie tittade på cirka 214 940 födslar och fann att tillgång till grönområden ökade födelsevikten, särskilt för de minst utbildade deltagarna. A Svensk studie från 2013 fann förskolebarn med tillgång till kuperade, öppna gröna lekplatser sov längre och hade högre hälsobetyg av föräldrar. Och a 2016 studie från Storbritannien fann att exponering för naturen har en särskilt positiv inverkan på tester av arbetsminne och koncentration.
Men det är inte allt, exponering för naturen är också kopplad till bättre hjärthälsa, lägre förekomst av fetma och bättre balans och koordination. Barn som är glada över att vara utomhus kommer också att tänja på sin fantasi och få praktisk kunskap när de bygger fort och ramlar av stockar.
Att tvinga ett barn att gå ut, särskilt som straff, är som att hålla dem vid middagsbordet tills de äter sina grönsaker. Får ett barn några fördelar när de tvingas äta grönsaker? Visst, men det bäddar också för ett liv där grönsaker är en obehaglig syssla. Så jag har bestämt mig för att sluta göra utomhusmiljön till ett hot. Mitt nya mål är att hjälpa mina barn att utveckla en kärlek till naturen som kommer att leda till hälsofördelar för resten av deras liv.
Hur? Det handlar om att odla en fin blandning av tristess inomhus och skenande utomhus. Och hittills har strategin visat sig fruktbar.
Tristess kommer först. Vi har nu infört perioder av teknikfri tystnad i huset. Spelkonsolen och surfplattorna har hårda tidsgränser. När de är lediga kan pojkarna göra vad de vill. Att läsa är bra. Att bygga fort är fantastiskt. Att leka med lera eller bygga lego är okej. Men tävlingar av styrka och smidighet måste göras utomhus och det finns inga spärrar. Det vill säga, vi har gjort det tydligt att utomhuslek är fri från vuxenregler.
Det är viktigt. För precis som att komma ut inte bör vara ett straff, så borde utomstående bus vara förlåtligt. Det måste finnas utrymme för kaoset och röran som utanför erbjuder. Ett lerigt, smutsigt, blåslaget och blodigt knäbarn är ett barn som har levt sitt friluftsliv till fullo. Det finns inget bättre sätt att sätta stopp för utomhusnöjen än att skälla ut ett barn för att det är smutsigt eller inte är tillräckligt försiktigt när han klättrar i ett träd.
Ja, det finns gränser: att skada ett djur för grymhetens skull och hänsynslös vandalism och våld mot andra är förbjudet. Dessutom bör hjälmar bäras.
Vad jag har upptäckt är att i frånvaro av media har mina pojkar börjat söka frihet utomhus. Dels har de upptäckt att brottning med grannskapsvänner på studsmattan är roligare än skärmytslingar i hall. De har lärt sig att det finns glädje att få i vågade cykelspurter nerför lokala kullar. Och de har utvecklat en känsla av självständighet och byggt ett hemligt fort i skogen med ett par kompisar.
Men tristess är en passiv åtgärd från min sida. Jag har också en aktiv roll i detta för att främja familjefriluftsäventyr. Det kan betyda något så enkelt som en vandring i det lokala parkdistriktet. Det kan innebära en campingtur. Men det kan också innebära att man gräver ihop en ny rabatt. Vilket vill säga att detta inte är äventyr med stort A, lika mycket som det är familjecentrerade utomhusinteraktioner.
Lyckligtvis är mina pojkar så pass unga att de fortfarande känner sig obekväma utan en vuxen i huset. De kommer att välja att följa oss om vi går ut genom ytterdörren. Så det betyder att jag går ut genom ytterdörren mer också.
Tillsammans med tristess och äventyr har jag anpassat disciplinen. Nu bjuder jag på studsmattan när roughhousing bryter ut. Det är inte ett hot, det är ett förslag. Det är inte ett straff, utan en påminnelse. Och i de ögonblick där jag behöver utrymme, finner jag det själv. En bra uppsättning brusreducerande hörlurar och en låst dörr kan göra underverk.
Visst, vissa föräldrar kan känna att de har tappat ett disciplinverktyg när de slutar hota barn med att vara utomhus. Men föräldrar som ger konsekvenser borde vidga sina vyer. Det finns massor av saker som irriterande barn kan göra för att kompensera för sitt dåliga beteende som inte inkluderar förvisning.
För faktum är att naturliga konsekvenser är bra. Men om vi vill ha friska utomhusbarn bör de aldrig handla om naturen.
