Åldern mellan 12 och 26 månader är en tid av extrema förändringar då småbarn gör enorma vinster ikognitiv förståelse och språkkunskaper. Som sådan är det också en tid av vilda känslomässiga svängningar och oförutsägbara beteenden. En sekund är småbarn gosiga och snälla. Därefter utlöser de raserianfall, förstör husgeråd och kastar raserianfall som om de var besatta. Det gör det otroligt svårt för föräldrar att välja vilket beteende de ska bestraffa och vilket de ska ta med en nypa salt och en sten av empati.
För att vara säker, mycket av småbarns beteende är bara obekvämt. Men baslinjen för ingripande fastställs när olägenheter blir en verklig fara. Det är då föräldrar måste gå in och införa någon form av straff.
"Oavsett om det är hemma, i skolan eller en dagis, måste föräldrar och lärare vara aktiva när det finns ett hot om fysisk skada eller skada sig själv eller andra”, säger Dr Norma Feshbach, en klinisk och utvecklingspsykolog och pensionerad professor vid UCLA.
Risken för kroppsskada är inte bara begränsad till att slå, bita eller sparka andra. Det inkluderar farligt beteende som att springa ut på gatan eller leka med farliga material som
Men Feshbach - som tillsammans med maken Seymour Feshbach ledde ansträngningarna att förbjuda kroppsstraff offentligt skolor på 1970-talet - varnar för att straff bör avvika från att vara hårda och istället vila tungt på empati. Småbarn är i grunden svampar, och allt runt omkring dem informerar om hur de kommer att växa för att förstå världen. Om konsekvensen av att fysiskt skada ett annat barn är att skadas fysiskt, eller om de skriks åt för att de skriker, kommer de sannolikt att förbli förvirrade och fortsätta att agera.
"Föräldrar är barnets modell. Om du använder fysisk bestraffning, lär du verkligen barn hur man slår snarare än resonerar, säger Feshbach. "Föräldrar måste ge kärlek, stöd och struktur genom gränser, gränser och verbal interaktion."
Tillvägagångssättet för att ge konsekvenser för ett litet barns beteende varierar när barnet växer. En 12-månader gammal som bara utforskar världen behöver helt enkelt omdirigeras när beteendet eskalerar. Med andra ord bör de avlägsnas från situationen med en försiktig förklaring till varför. Allt eftersom kognitiva färdigheter utvecklas och språket växer fram, betyder det också att föräldrar bör öka för att ge en anledning om varför ett barn sätts i time-out, tas bort från en lekplats, tas hem tidigt eller nekas sin leksaker.
"Jag tenderar att uppmuntra folk att se på disciplin som att träna barn", säger Feshbach. "Det är att umgås med barn, hjälpa dem att växa upp, snarare än straff. Bestraffning i sig lär inte ett barn vad som är rätt. Det kanske lär dem vad som är fel, men det lär dem inte rätt beteende."
Rollen som föräldrar tar i modellbeteende är också avgörande för att överföra de värderingar de vill att ett barn ska ha, vilket kan variera från hushåll till hushåll. Detta kan vara förvirrande för särskilt sociala barn. En familj kanske tycker att det är bedårande för ett barn att sjunga en poplåt om rumpor, medan en annan kan tycka att det är stötande. Om den senare familjen plötsligt konfronteras med en PG-klassad pottmun, är det viktigt för dem att förklara varför ett barn borde inte säga dessa saker och se till att de inte sägs hemma snarare än att omedelbart flyga av handtaget över ord. Konsekvenser bör endast vara på plats om barnet visar föräldrarna att de förstår vad problemet är.
Föräldrar kan också välja att ignorera ett barns beteende om det verkar dumt eller överdrivet, men det kommer med risken att få det lilla barnet att känna att deras stora känslor - och alla småbarnskänslor är stora känslor - är det delegitimerad. Om ett barn drabbas av en härdsmälta för att hennes skor plötsligt inte är den färg hon vill ha mitt på promenaden, vill de fortfarande bara bli hörda, och en vuxens empati kan hjälpa dem att ta sig igenom sin egen kris. Det värsta en förälder kan göra i dessa situationer är att bekämpa ett barns känslor med aggression, frustration eller kroppslighet. De borde konfrontera det, men med förståelse.
"Jag tror att (om man ignorerar dåligt beteende) också är destruktivt för föräldern", säger Feshbach. "Att använda positiv förstärkning betyder att det tar längre tid, men du bygger ett barns ego. Påminn dig själv om att du lär ett barn hur man löser ett problem."
Det är en gropig väg, en full av försök och misstag. Medan stora händelser som att slå, springa ut på gatan, slå sönder värdesaker eller leka med något farligt är mest sannolikt att drabbas av straff och konsekvenser måste föräldrar förstå att ibland kan den stora mängden humörsvängningar från ett barn så småningom få en förälder att spricka och höja sin röst. I en tid av mer föräldrakänslighet försvinner det ofta att det ibland uppstår stress, och ibland kan föräldrar få en time-out för något som inte verkar vara en alltför stor sak. Men allt är försök och misstag. Liksom småbarn lär föräldrar också.
"Påminn dig själv: du vill inte vara en perfekt förälder. Man vill bara vara en bra förälder”, säger Feshbach. "Situationer kommer alltid att uppstå som du inte är beredd på, och det fortsätter för evigt. Du kan inte vara en perfekt förälder. Du försöker bara hantera situationer. Den bästa kombinationen är kärlek och struktur som hjälper dem att växa upp.”
