Norton Justers "Phantom Tollbooth": Varför det är dags för en omläsning

Om jag ska vara ärlig så finns det flera dagar i mitt vuxna liv som jag relaterar till Milo i början av Norton Justers The Phantom Tollbooth. När jag var liten fick jag aldrig riktigt Milos avtal. Men det gör jag nu. Han är lat, uttråkad och ständigt obeslutsam. Han vet aldrig vad han ska göra med sig själv och det är inte bara "ibland, utan alltid." Milo är inte ett dåligt barn, och det är aldrig meningen att läsaren ska tro att han är det. Men boken börjar med en karaktär som behöver få ihop sin kollektiva skit. För barn är Milos arghet en varnande berättelse, för vuxna är det en väckarklocka.

Norton Juster, författaren till The Phantom Tollboothhar avlidit vid en ålder av 91 år gammal. Detta är förmodligen ingen tragedi. Juster levde ett fullt och fantastiskt liv, och hans arv, via Vägtullstation handlar om tolerans och nyckfullhet. Han skrev otaliga barnböcker – både av kapitelboksorten och flera bilderböcker också – men han kommer för alltid att förknippas med Vägtullstation, och av goda skäl.

The Phantom Tollbooth är inte bara en av de bästa barnkapitelböckerna genom tiderna, det är en av de bästa romanerna genom tiderna period. Det är också en bok som kan fungera lika bra för vissa oroliga vuxna som för små barn. Och, om du på något sätt aldrig har läst The Phantom Tollbooth, här är en sak som någon aldrig kommer att berätta om det: Anledningen till att folk pratar om barns media som fungerar på flera nivåer, för olika målgrupper - från Lemony Snicket till Pixar - är direkt kopplat till briljansen i detta bok. Föreställ dig att det inte finns Vägtullstation, och vet du vad du har? En värld av barnmedia som saknar ironi och backhanded humor. Visst, A.A. Milne och Puh föregick Milo och Tock med cirka 40 år, men den smarta uppfinningen av Juster var att hans barnhuvudpersonen var inte någon älskling med rosa kind som Christopher Robin eller en missförstådd underdog som Charlie och det berömda Cholocatefabriken. Milos uppgörelse är att han är lite skit. Det är det som gör The Phantom Tollbooth så bra. Det finns ett grabben, och den ungen måste ändra sin syn, annars kommer han att fastna i svackan, vilket naturligtvis är en bokstavlig plats du faktiskt kan bli instängd i. Bildspråket och symboliken av The Phantom Tollbooth är så uppenbart och överdrivet att du skulle kunna föreställa dig en gigantisk gong som låter varje gång, påpekar Juster. Men, boken är så jäkla rolig att du inte har tid att himla med ögonen på någon av moraliseringarna. Den nyckfulla världen av Vägtullstation är som om Gul ubåt och Punkten inte var så läskigt, eller om Alice och Underlandet innehöll inte halshuggningar.

The Phantom Tollbooth är underbart eftersom det inte bara presenterar livslektioner som fabler. Det gör varje kapitel till ett mindre äventyr, vilket skapar en serie katharser för läsaren. Känslomässigt, The Phantom Tollbooth är som ett örtte blandat med lustgas. Det kommer att få dig att må bättre och ge dig en hälsosammare känslomässig syn på ditt liv samtidigt som du har det riktigt bra. 2006, när jag arbetade i en bokhandel i New York City, fick jag chansen att personligen berätta för Norton Juster exakt varför den här boken betydde världen för mig. Då, som tjugo-någonting, läste jag nyligen om boken för första gången sedan jag fick den uppläst för mig som ett litet barn. Den omläsningen var förmodligen mer livsförändrande än första gången jag läste boken, just för att berättelsen om Vägtullstation fungerar som en påminnelse om att våra känslomässiga funkis kan återvända. Och när det händer finns det nyckfulla verktyg du kan använda för att ta dig ur ditt dysfunktionella humör. Boken är också validerande - dessa stämningar är normala. Ibland måste du ändra tempo för att få ditt liv på rätt spår igen. Ibland kan det äventyret äga rum i ditt rum.

När jag tackade Juster för att han skrev The Phantom Tollbooth för alla dessa år sedan nickade han bara och log, knäppte min hand och sa: "Jag är glad." Naturligtvis hade han hört detta förut. Naturligtvis har otaliga barn och vuxna sagt att deras liv förändrades av The Phantom Tollbooth. När han levde visste Juster att det fanns kraft i den här lilla boken, men precis som den verkliga jultomten han liknade såg Juster tydligt den här boken – och alla hans andra skrifter – som en gåva. Allt eftersom tiden går är det så få så kallade barnklassiker som verkligen klarar tidens tand. På det sättet, The Phantom Tollbooth står ensam, en förutseende och känslomässig gåva som fortsätter att ge.