Från och med februari fanns det 50 bekräftade mässlingfall i Washington, en av 19 delstater som tillåter vaccinundantag av "filosofiska och personliga" skäl. Av dessa bekräftade fall inträffade 34 hos barn under tio år, av vilka de allra flesta inte var vaccinerade. Resultatet är att barn blir sjuka eftersom föräldrar har satt personlig frihet – deras lagligt skyddade rätt att fatta oansvariga medicinska beslut – över samhällets säkerhet. Men det är vad som händer när ett land eller en kultur verkar på den felaktiga premissen att barnuppfostran enbart är föräldrarnas individuella strävan.
Det pågående mässlingsutbrottet i Washington orsakades av föräldrar som försökte prioritera sina barns välbefinnande framför deras samhällens välmående. Clark County, i epicentret av utbrottet, såg bara 78 procent av 6 till 18-åringar få den åldersanpassade MMR-vaccindosen av två skott. Av de som valde bort hade bara 1,2 procent gjort det av legitima medicinska skäl. Nästan 7 procent hade däremot valt bort av personliga eller religiösa skäl (rädsla för att autism är det outtalade temat här).
Personlig frihet är stor, men att utöva personliga friheter kan leda till tragedier i allmänningen. Benjamin Franklin sa berömt att "De som skulle ge upp den nödvändiga friheten, för att köpa lite tillfällig säkerhet, förtjänar varken frihet eller säkerhet." Det var en cool sak att säga. Men Franklins maxim är bara meningsfull i samband med en offentlig rörelse eller ett gemensamt medborgerligt syfte. Det var det han pratade om. Tyvärr är det citatet - som så många - lätt vridet till ett firande av själviskhet eller som en individualist cri de coeur.
För föräldrar skapar denna amerikanska tendens att lionisera det personliga framför allmänheten problem. Hela "säg inte hur jag uppfostrar mina barn"-traditionen i det här landet har lett, kan man lätt hävda, till att regeringen materiellt avyttrar den amerikanska familjen. Amerikanska föräldrar får väldigt lite stöd. Vi ser till vårt eget. Vi ges de lagliga medlen att uppfostra våra barn som vi väljer och få incitament att inte göra det.
Kanske är det okej, men det är också ett aldrig tidigare skådat experiment. Under större delen av mänsklighetens historia har föräldraskap varit en gemensam strävan. I tusentals år växte barn upp i det som psykologer kallar "The Evolved Nest". I jägare-samlarsällskap, detta är fortfarande normalt. TUsch är nästan konstant, lyhördhet för bebisens behov är universell, vuxna vårdgivare finns överallt och fri lek med lekkamrater i flera åldrar uppmuntras. Tyvärr fungerar den här modellen inte så bra i en jordbruksmiljö och gör det definitivt inte arbete i industriländer, där barndom handlar mer om disciplin och att gå med på arbetsmarknaden tvinga. I ett postindustriellt samhälle är alla satsningar i stort sett off. Och det är där vi står: Individer uppfostrar barn, men inte med det tydliga syftet att sätta dem i arbete. Föräldrar uppfostrar barn för att spegla deras värderingar och idéer.
Och det är här vi stöter på problem eftersom inte alla idéer är bra idéer.
Att välja bort vacciner känns som ett personligt eller föräldrabeslut och det är så man närmar sig det, men de potentiella skadorna av icke-vaccination sätter samhällen i fara. Ett ovaccinerat barn kan lätt sprida mässling genom en stad, skola eller NBA-spel, att utsätta gamla och de som är för unga för att vaccineras i en verklig risk (vacciner är inte 100 procent effektiva så även vaccinerade barn delar en del av denna risk).
Det enda sättet att verkligen erbjuda skydd är att se till att alla som kan vaccineras är vaccinerade. En vaccinationsgrad på runt 95 procent är sweet spot. Den hastigheten ger vad som kallas samhällsimmunitet, i huvudsak ett lager av skydd för dem som inte kan få vaccinet. Och den siffran ligger inte så långt ifrån USA: s nationella siffror. Problemet är att lokala nummer kan börja se väldigt olika ut. Anti-vaxxers är ett litet, radikaliserat samhälle, men när de träffas kan de göra skada i snabb takt.
Eller så kan de ge upp lite frihet. Och det har de redan gjort. Lagar för bilbarnstolar inkräkta på friheterna. Folk bryr sig helt enkelt inte eftersom de lagarna räddar liv. Mer konstigt, överväg gräsmattans pilar: Amerikanska föräldrar gav upp sin rätt att spela gräsmatta med sina barn på grund av att ett enda barn dött och 6 000 akutbesök under åtta år. Under de senaste åtta åren har det inträffat fem mässlingsdödsfall och 2037 fall av mässling i USA. De siffrorna kommer att öka i år.
Tja, det är i slutändan samma sak med vacciner och lagliga mandat kan komma om anti-vaxxers inte ändrar sin melodi. Det är ett olyckligt, men kanske oundvikligt slutspel. Individuell frihet har en tendens att så småningom underkasta sig allmännyttan. Detta gör många amerikaner obekväma – och kanske borde det – men det händer av en anledning.
Föräldraskap i Amerika har blivit en ensam verksamhet. Det är olyckligt. Som föräldrar måste vi börja se att vi är en del av en större gemenskap och bete oss därefter. Vi måste göra detta för att säkerställa inte bara vårt välbefinnande (tänk: mental hälsa), utan säkerheten för våra barn, som inte bara föds upp i privata hem. Förhoppningsvis kommer utbrottet i Washington att hjälpa oss att acceptera att vi har ett ansvar för varandra och att vi är skyldiga varandra det bästa av våra avsikter.
