Influensasäsong: Vetenskapen förklarar varför alla blir sjuka under semestern

Det är inte intuitivt vettigt det influensan skulle vara säsongsbetonad - det är ett virus, inte McRib. Och ändå toppar influensan i vintermånaderna varje år på grund av en kombination av det kalla vädret, brist på vitamin D exponering och andra livsstilsförändringar som sker under vintermånaderna. Regelbundenhet gör influensasäsongen till något av ett kulturellt evenemang, en gemensam upplevelse som vi gemensamt fruktar och föräldrar, i synnerhet, står för som en viral orkan.

"Influensasäsongen inträffar eftersom vår kropps förmåga att bekämpa viruset är lägst på vintern", förklarar läkaren Dr Gerrit Keferstein. "Virusbelastningen verkar vara liknande på sommaren mot vintern." 

Det är det lite tekniska sättet att säga att influensan inte migrerar eller återvänder för att tillbringa semester med familjen. Influensan är ett fast inslag. Våra immunförsvar råkar bara sjunka till låga nivåer mer eller mindre samtidigt.

Influensasäsongen kan börja så tidigt som på hösten men tenderar att nå sin topp mellan december och februari i USA innan den går söderut om ekvatorn mellan juni och september. Det finns lite

bevis att influensaviruset i sig är mer stabilt i kallare, torrare klimat, men Keferstein och andra experter skyller på att människor inte har solexponering för vintertoppen i influensafall. Lägre solexponering resulterar i lägre nivåer av vitamin D. D-vitamin stimulerar produktionen av antimikrobiella peptider som hjälper till att bekämpa infektioner. Mindre solljus på vintern betyder mindre skydd mot influensa. När de utsätts för influensaviruset smittas människor mer av det på vintern än sommaren, forskning bekräftar.

Exponering för D-vitamin har mycket att göra med ökad influenserisk, håller läkaren Dr Chirag Shah med om, men tillägger att det finns andra orsaker till sådan säsongsmässig sårbarhet. Torr, kall luft gör att slemhinnorna torkar ut, vilket sliter på en försvarslinje som kallas mucociliary clearance och gör det lättare för viruset att ta sig igenom. Vintertemperaturer håller människor inne med sitt nedsatta immunförsvar, vilket skapar den perfekta petriskålen för influensa att sprida sig.

"Kylan håller människor inomhus, vilket ökar sannolikheten för överföring av ett virus från en person till en annan," förklarar Shah.

Slutligen förvärrar koncentrationen av semester under vintermånaderna problemet. Stress, som toppar runt Thanksgiving, Hanukkah, julfestligheter, gör det lättare för människor att bli sjuk, och allt som firar kan innebära ökat intag av socker och alkohol, vilket är dåligt för immunförsvaret. Det är därför det kan finnas mindre ökningar av influensaliknande symtom även i subtropiska klimat där det verkligen inte finns någon influensasäsong alls.

"Ju mer sol, desto färre influensainfektioner", säger Keferstein. "Det är inte bara D-vitaminet. Solljus inaktiverar direkt influensaviruset."