2008 tröttnade Matt Prestbury på det oengagerade Black Dad-berättelsen. Liknar hur FUBU ändrade hip-hop modelandskap i mitten av 90-talet genom att designa och sälja kläder inifrån samhället skapade Prestbury ett utrymme för svarta pappor med innehåll skapat av svarta pappor.
"När jag kom in på Facebook tänkte jag att det var den bästa möjligheten för oss att presentera positiva bilder av svarta pappor för världen så att alla kan se vilka vi verkligen är", säger Prestbury. "Vi skulle kunna representera oss själva. Jag kände att vi hade en möjlighet där vi kunde visa oss med våra egna ord och våra egna bilder, och allt det där bra. Vi behöver inte folk för att berätta för andra vem vi är."
Med över 93 000 medlemmar har gruppen Black Fathers växt till en av de största grupperna av pappor på Facebook. Det är en plats dit pappor kommer för att hitta gemenskap, skryta om sina barn, få stöd från varandra och få råd om föräldraskap. Vi träffade Prestbury för att prata om mental hälsa, hur denna stödgrupp har öppnat upp efter gå privat och hur det som händer online i Black Fathers-gruppen har en positiv inverkan off-line.
Vad fick dig att starta Facebookgruppen Black Fathers?
När jag först startade gruppen var jag fortfarande en relativt ung pappa, och jag hade fått två barn med min första fru. När vi separerade följde barnen med mig och hon gick liksom ut ur bilden. Så jag började göra saker med andra pappor för att jag verkligen ville skapa en gemenskap. Jag bjöd in andra pappor till olika evenemang och startade faderskapsgrupper på de offentliga skolor där jag arbetar.
Närmare bestämt, när det gäller svarta fäder, hade vi ryktet om oss att vara oengagerade i våra barns liv, och jag kände att folk såg på de av oss som var inblandade som vi var enhörningar. Men du vet att du inte är det, du är inte en anomali, du är inte undantaget från regeln. Du är verkligen regeln. Det var massor av oss. Vi hade helt enkelt inte ett utrymme där det visades.
Varför gick du över från en öppen Facebook-grupp som visade upp svarta fäder till en sluten grupp där svarta fäder uteslutande interagerar med varandra?
Det var ungefär fem år sedan. Vi hade fått mycket publicitet tidigt, och massor av människor ville vara med. Och vid den tidpunkten släppte vi in alla för att se vad som pågick eftersom jag ville visa upp vad traditionella föräldramedier inte visade. Och jag ville visa världen.
Men vid något tillfälle blev det problematiskt eftersom jag inte bara kunde fortsätta berätta för människor som inte var svarta fäder att de kunde observera men inte säga någonting, eller hur? Och det fanns många gånger när den filosofin skulle ifrågasättas, och vi skulle fastna i argument fram och tillbaka. Så det blev bara en grej där det bara var mer problematiskt än det var värt. Så gick vägen att göra det till en privat grupp.
Hur har diskussionerna pågått Svarta fäder förändrats sedan dess blev det enbart en Black dads-grupp?
Tja, sedan vi blev en sluten grupp bara för svarta fäder, har vi sett massor av mer transparens, sårbarhet och diskussioner om saker som folk inte öppnade upp om tidigare. Killar är mycket mer bekväma eftersom de känner att alla där inne på något sätt kan relatera. Vi kanske inte alla går igenom exakt samma sak, men jag kan fortfarande relatera man till man och ha medkänsla och empati.
Hur håller du miljön i gruppen positiv?
För det mesta finns det en förståelse för att vi är här för att lyfta varandra. Som att världen slår oss tillräckligt mycket. Du går ut och du får det där ute. Ibland kommer du in, och du får det av din make. Så du behöver inte komma in här och bli misshandlad. Vi drev verkligen på det och skapade en hel kultur där människor verkligen köper in sig.
Idag hade vi en situation där någon kille var helt ur hand, och jag sa något till honom. Och du vet, han sa bara, "Ja, det är min dåliga. Jag menade inte att det skulle gå så när jag sa det." Även om han verkligen var en tönt, var bara det faktum att han ägde sina grejer och bad om ursäkt och arbetade för att gottgöra betydelsefullt.
Vad tror du värdet av utrymmet har varit varje gång dödandet av en obeväpnad svart man bryter in i den bredare offentliga diskussionen?
Vi är inte som en komplett monolit. Men som alla svarta män förstår vi verkligen vad det är. Det är sorgligt, och det låter sjukt när jag säger det, men det är vår dagliga verklighet. Vi förstår det. Så för det mesta är det en plats för oss att samlas och bekräfta eller bekräfta det vi redan vet. Men det är också intressant att få olika perspektiv också. Det finns tillfällen då vissa människor ser framtiden som hopplös, och andra människor håller fast vid hoppet. Folk ser bara olika på saker.
Vilka är några av de andra specifika utmaningarna som gruppen har varit effektiva på att ta itu med?
Familjedomstolssystemet kan vara en utmaning för många killar i gruppen. Att navigera i vårdnad, umgänge och barnbidrag är problem som många killar har. Och mental hälsa är en enorm sådan som jag fokuserar på. Det finns så många stressfaktorer. Bara att navigera i det här samhället som en svart man, hantera arbetslöshet och all oro kring COVID. Vi har våra barn som inte går i skolan under dessa långa perioder. Och sedan när de går till skolan är vi oroliga att de kommer att få covid. Så alla dessa stressfaktorer spelar en stor roll i vårt mentala välbefinnande.
Psykisk hälsa är särskilt en utmaning för svarta män. Vi pratar inte om våra kamper. Vi gör ingen terapi. Det är läskigt eftersom svarta mäns självmordsförsök ökar. Det finns så många människor i gruppen som har att göra med depression, vissa till och med till självmordstankar. Att ändra den trenden är väldigt viktigt för oss som svarta män och våra barn.
Har du sett mer acceptansterapi och andra mentalvårdsinsatser på grund av samtalen i gruppen?
Åh, absolut. Du kan se att saker och ting förändras när det gäller vad vi främjar för varandra. Så när du ser någon dela med sig av sina kamper har du människor i deras grupp som lägger upp sina telefonnummer så att de kan prata. Och killar uppmuntrar alltid terapi. Så det har varit en förändring. Vi kommer till en punkt där människor kan vara helt öppna. Så om någon frågar om någon kämpar med ett specifikt problem, kommer folk villigt att öppna upp och säga, "Ja, jag hanterar det också. Och det är detta som hjälper mig.”
Så det har varit oerhört hjälpsamt. Jag hanterar depression och ångest, och jag har absolut inga problem att säga det till någon i gruppen och låta dem veta eftersom jag vet att jag kan känna mig bekväm med att göra det. Jag kommer inte att få motreaktioner eller negativ bedömning eller något liknande när jag öppnar upp.
Nu när du har utvecklat en hälsosam kultur i gruppen, har du planer på att utnyttja den energin?
Vi har Black Fathers & Co. grupp, som jag startade efter att jag gjort Svarta fäder privat. Jag ville fortfarande ha den möjligheten för kvinnor att vara kopplade till det vi gjorde och jag ville fortfarande visa världen exempel på involverade svarta pappor. Så det är en offentlig grupp som vem som helst kan gå med i, med tanken att det fortfarande är en hyllning till de svarta fäderna.
Vi startade också Black Fathers Foundation att hjälpa resurspappor. Vi kommer att starta ett stipendium i Baltimore City för en ung man som redan är pappa men fortfarande går på gymnasiet, med syftet att stödja någon som ska gå på en HBCU.
Vad inspirerade dig att strukturera stipendiet på det sättet?
Jag ville ha ett stort fokus på yngre pappor. Vi vill ta ett helhetsgrepp och inte bara släppa in pengar på någons studentkonto eller vad som helst. Jag har sett många väldigt unga och förstagångspappor gå med i gruppen eftersom de vet att det här är en plats dit de kan komma för att få råd.
Många gånger finns det brist på kunskap eftersom vi inte fostrar pojkar att bli pappor. Vi lär ut och gör allt detta för att flickor ska bli mammor. Men vi gör inte samma sak för pojkar och då förväntar vi oss att de bara vet allt de ska göra när de skaffar barn. Det fungerar bara inte så. Så vi vill hjälpa pappor att vara förberedda. Stipendiet kommer att hjälpa den unge mannen att betala för att få sin utbildning och försörja sitt barn mer, men det handlar också om mentorskap så att någon finns där bredvid honom.
Och det är det vackraste i världen för mig eftersom ett av de största problemen vi har är bristen på förberedelser. Brist på resurser är inte brist på lust. Vi älskar våra barn, oavsett vad vi gör. Det är inte en brist på kärlek.
