Enligt Storbritanniens barnkommissionär borde skolor göra mer för att skydda sina yngsta användare mot de "betydande känslomässig risk” av att använda sociala medieplattformar som Snapchat och Instagram. PerAnne Longfield, barnkommissionären för England, betyder att föräldrar och skolor aktivt bör genomdriva ett förbud mot plattformarna.
Även om barnkommissionären är en icke-statlig position, Longfield har till uppgift att främja åsikter och intressen hos Englands barn och förmedla hennes budskap och resultat till regeringstjänstemän som kan utforma lagstiftning. Longfield och hennes organisation genomförde en studie som fann att barn blir allt mer nervösa för och bekymrade över deras rykte på nätet och vad det kallar att "hänga med i utseendet" Enligt Longfield härrör problemet från det faktum att barns fixering med deras onlinepersonas förvärras när de börjar följa kändisar. Konstant exponering för människor med "orealistisk livsstil", anser hon, kommer att börja undergräva barns självvärde.
Longfield lägger särskild vikt vid den effekt som de olika sociala medieplattformar kommer att ha på barn som fyller 11-12 år och går in på gymnasiet. Hon säger att om inte föräldrar, skolor och sociala medieföretag är försiktiga, kan en hel generation växa upp och "jaga gillar för att få dem att känna sig lyckliga." Hennes rop emot sociala medier riktar sig särskilt till Snapchat, som enligt hennes studie är en av de fyra mest populära plattformarna med brittiska barn vid sidan av Instagram, Whats.app och Music.ly.
Enligt Longfield är den största faran med Snapchat hur det lockar ungdomar att ständigt använda det. Hon noterade appens populära "streak"-funktion i sin kritik, som berömmer Snapchat-användare när de skickar meddelanden till sina vänner i mer än tre dagar i rad. En emoji kommer att dyka upp bredvid ett namn som har blivit "streaked" och användaren har 24 timmar på sig att skicka meddelanden till den personen innan streaken går ut och emojin försvinner. Även om en "streak" kan uppnås genom att bara skicka meddelanden till en person en eller två gånger om dagen, sa Longfield i en radiointervju med LBC att "det finns mycket att förklara där."
Sociala medieföretag kan ha svårare att förklara detta och liknande funktioner, med tanke på hur samma studie också noterar att, medan majoriteten av plattformarna har åldersbegränsningar som spärrar användare under 13, vidtar de flesta inte åtgärder för att faktiskt upprätthålla mandat. Som det ser ut just nu, trekvart av barn mellan 10 och 12 har för närvarande ett konto på sociala medier. Longfield vill också att det ska vara känt att många brittiska skolor redan har vidtagit åtgärder mot det potentiellt överdrivna användning av sociala medieplattformar som Snapchat och Twitter genom att inte tillåta att tjänsterna nås på deras nätverk på Allt. Medan de flesta skolor lär barnen hur man navigerar nytt digitalt landskap, Longfield är fortfarande skeptisk och säger: "Bara för att ett barn har lärt sig säkerhetsbudskapen i grundskolan betyder det inte att de är förberedda på alla utmaningar som sociala medier kommer att innebära."
Snapchat å sin sida har gått med på att träffa Longfield i hopp om att ta itu med hennes bekymmer och arbeta tillsammans för att bättre skydda barn som använder deras tjänst.
