Vintern är den tid på året då kroppen längtar efter en varm eld, en klubbstol i läder och, om du dricker, ett glas Scotch whisky. Kanske en rökig Islay nattmössa, eller en rökfri Speyside med toner av mjuk mogen frukt och vanilj. Det är ett härligt par. Men vilken Scotch är värd att prova? Scotch är en fullsatt, komplex kategori lika mångsidig som vin. När det gäller var man ska börja har vi identifierat 12 distinkta flaskor med single malt Scotch som passar säsongen bra – och illustrerar detta faktum.
Innan dess ville vi dock erbjuda några grundläggande regler för uppskattning och några tips om hur man dricker Scotch från några kända experter.
"Whisky är för njutning, och du bör njuta av det som du vill," sa Charles MacLean, världens mest intressanta (och minst pretentiösa) auktoritet på Scotch. Den 69-åriga whiskyvismannen bor i hjärtat av Edinburgh och är författare till 18 böcker om spriten, bl.a. Whiskypedia, en primer i fickstorlek som borde finnas i varje skotsk drinkares bibliotek. "Men om du verkligen vill ta tag i det finns det två mycket enkla regler: En, använd en lämplig
MacLeans två regler gäller för att du behöver ett glas som samlar doften från Scotch och levererar den till din näsa på ett sätt som en tumlare inte gör. Och vad gäller isen? De solida grejerna är bra för njutning men inte för uppskattning. När den smälter stänger isen ner aromen och smaken. Tillsätt istället vatten. "Och var inte blyg," sa Maclean och påpekade att faktiska Scotch-blandare späder ut till 20% alkohol när de smakar, även om han föredrar mindre utspädning, till cirka 40%.
Bortsett från dessa tips vill McLean helt enkelt att alla ska njuta av Scotch utan låtsas. "Det fantastiska med maltwhisky är att det finns en sådan mångfald av smaker, aromer och smaker, så det roliga är att utforska", sa han. "Och för guds skull lita inte på ålder eller gå alltid till ett visst märke." En whiskys ålder, enligt MacLean, är en bra guide till kvalitet men borde inte vara den enda, eftersom det ibland indikerar uppblåst priser.
För att hamra på det här, berättade McLean om en tid då han och några vänner gick och fiskade lax på floden Tweed på vintern. Han köpte en billig flaska Scotch från en lokal livsmedelsbutik, det enda han kunde hitta, och det var i hans ord, "grov som mod och billig som chips." Det var en väldigt kall dag och solen gick ner vid 16-tiden. Men någon fångade färsk lax, och alla staplade in i fiskehyddan och satte igång Tilly-lamporna och kaminen och delade upp det avfallet i sex tumlare. "Alla sa att det var den bästa skotska de någonsin smakat", sa MacLean. "Jag menar att det var skit, men under omständigheterna..." mindes han med ett smittande skratt.
Hans poäng är tydlig. Med gott sällskap och rätt omständigheter kan vilken flaska Scotch som helst vara transcendent.
Hans Offringa, författare till den utmärkta resursen En fältguide till whisky, har också några råd till skotska drickare: "Lita på din näsa." Näsan är där den sanna karaktären hos en whisky uppenbarar sig med mer nyans än smak, munkänsla och finish.
För hans del, när vinterns mörka dagar kommer, njuter Offringa av de rökigare stilarna som förknippas med Islay (uttalas eye-luh), en skotsk ö där kol var svårt att få tag på, så torv användes som alternativ värme källa. Lagavulin är en vinterfavorit hos Offringa. När man utför den ibland svåra uppgiften att konvertera Bourbon-drickare till singelmalt, Offringa rekommenderar vad han kallar "more-ish" whisky - de som får dig att vilja ta en klunk till, Till exempel Glenlivet 12 och Glenfiddich. Han rekommenderar också att man späder med vatten ner till 40 % alkohol för provsmakning. "Det handlar om att dissekera whiskyn, de olika lagren och att inte låta dina preferenser leda dig - att fråga, är det komplext, är det välbalanserat?"
Om du ställer de frågorna eller inte är naturligtvis upp till dig. Scotch är för njutning, och du kan njuta av din hur du vill. Här är alltså 12 Single Malt Scotches med ett brett utbud av personligheter att utforska under de kalla vintermånaderna och därefter.
Det nyaste permanenta Ardbeg-uttrycket — hälften så gammalt som den klassiska Ardbeg 10 — Wee Beastie är det yngsta och rökigaste uttrycket någonsin från Islay-destilleriet. Mognad på ex-bourbon och Oloroso sherryfat, kombinationen av sött och rök ger en välsmakande whisky.
Medan Bruichladdich gör utsökta whiskysorter som är tunga på torvröken, är denna oporvade whisky en perfekt skotsk eftermiddag. Med flingor och sött bakat bröd på näsan, och en lakritsavslutning. Tillverkad av 100 % skotskt korn, det finns en terroirkvalitet till Laddie som Bruichladdich unnar sig genom att låta varje batch vara subtilt annorlunda.
Oban 14 var en absolut njutning för en skotsk whisky som fick mig att börja med skotsk: blommig, flytande och perfekt att dricka innan en måltid utan att tynga ner dig. En delikat näsa av päron och fikon, och en lång kaprifolfinish.
En favorit hos Hans Offringa, Lagavulin har en rökig rikedom perfekt för vintern. För mig är det möjligen den vackraste flaskan Scotch på marknaden, med en näsa av mörk torkad frukt och rök och en lång rökig finish.
Macallan är riktmärket för Scotch-stilen "Sherried" - det vill säga whisky som mognat på sherryfat. Macallan Scotches är omorvade, så det finns ingen rök bland choklad och torkad frukt. Detta dubbelfat är kryddat två gånger – på sherrykryddade amerikanska och europeiska ekfat – vilket gör den exceptionellt rik och balanserad.
Laphroaig är singelmalten som jag beställer om jag är på restaurang och vill belöna mig själv. I detta uttryck dämpar sherryfatfinishen min älskades medicinska maritima och torvskärpa Laphroaig 10 på ett mycket behagligt sätt, samtidigt som den fördjupar smakprofilen med ett lager fylligt sötma.
Den perfekta bron från bourbon till Scotch, denna har lagrats 14 år på före detta bourbonfat, men färdig i en nya förkolnade ekfat som bourbon, vilket ger den en mjuk smak som kommer att kännas bekant för bourbondrickare.
Lagrad 14 år på ett whiskyfat av ek och avslutat på ett ex-romfat, vilket ger den toner av kola, frukt och vanilj – perfekt för att dricka efter middagen eller kombinera med rik ost eller mörk choklad.
Denna begränsade upplaga av Glenlivet är icke-kylfiltrerad för en rikare munkänsla och djupare smakprofil, på flaska med ett kraftigt 96-prov (klassisk Glenlivet 12 är buteljerat vid 80-prov) och kommer i en distinkt 1800-talsreplika flaska.
Tillverkad i det äldsta destilleriet på Islay, cirka 1779. Om du gillar en touch av rök balanserad med blommiga toner, är Bowmore 12 en perfekt mjuk dram som jag tyckte var lätt att dricka och mindre intellektuell än många Islay-grannar.
Först lagrad på sherryfat och färdig på portvinfat, denna har en stark näsa av portvin och smörkola och går ner med en rikedom av kryddad torkad frukt, vilket gör den till en perfekt scotch efter middagen eller ett par till efterrätt och ost kurs.
Talisker 10 kommer från Isle of Skye och är rökig och kryddig med maritima toner och är känd för en pepprig "fångst" när du sväljer. Detta är en bra inkörsport till de mer tyngre stilarna som Lagavulin och Laphroaig.
