Det är något speciellt med japansk whisky som gör att den inte liknar något annat där ute. Även om dess ursprung ligger i Skottland, under det senaste århundradet sedan whiskyindustrin i Japan föddes, har den lokala gommen fostrat en helt ny gren på whisky släktträd. Blandad för en delikat balans mellan sött och salta som återspeglar det japanska köket, blandat med det unika mjukt vatten i Japan, och tillät kreativ frihet utan de lagliga restriktioner som styr Scotch och Bourbon,Japansk whisky – liksom många saker som introducerats i Japan – har på många sätt blivit överlägsen den yttre versionen som inspirerade den.
Under de senaste åren har en boom i japansk whiskys globala popularitet gjort dem med specifika åldersangivelser både dyra och svåra att få tag på. Men tack vare det rika utbudet av japanska whisky utan åldersmärkning som just nu kommer ut på marknaden i USA för första gången, gör du inte måste vara fixerad vid åldersförklaringar eller betala de höga priserna förknippade med dem för att uppleva den sublima balansen av japansk whisky för själv.
Den japanska whiskys härstamning är rotad i Skottland, och därför i skotsk. 1918 reste en japansk kemist vid namn Masataka Taketsuru till Skottland på ett studentvisum för att lära sig konsten att göra whisky. Han var 24 år gammal och talade flytande engelska – en sällsynt färdighet i Japan vid den tiden. Han gick i lärling på olika skotska destillerier, klädd i en vit labbrock som stod ut som en öm tumme bland skottarna i deras arbetsdräkt. Han gjorde detaljerade anteckningar och gjorde komplexa illustrationer av destillationsutrustningen, och Taketsurus anteckningsbok skulle utgöra grunden för Japans första destilleri. Han gifte sig med en skotsk kvinna som återvände till Japan med honom, och väl hemma hjälpte han till att etablera destilleriet som skulle bli Suntory, och senare fortsatte han med att grunda Nikka-destilleriet.
"Whiskytillverkning är en handling av samarbete mellan naturens välsignelser och människans visdom", säger Taketsuru, den obestridda fadern till japansk whisky. Men det är den japanska tolkningen som har gjort denna ande till vad den är.
"När landet började sin whiskytradition höll det sig mer till den skotska stilen", säger Brian Ashcraft, författare till Japansk whisky: Den ultimata guiden till världens mest åtråvärda sprit. "Men med tiden kommer du att börja blomstra."
Ashcraft tillskriver dessa blomstrar den japanska gommen. "Grundsmaken hos destillatörerna och blandarna är annorlunda, så bara genom att japanerna tillverkar den blir japansk whisky annorlunda," sa han. Dessa skillnader kan sammanfattas med ett ord: balans. Balansen som finns i japansk kultur och i japansk mat översätts till japansk whisky. "Från det att de är barn har du lärt dig att du inte bara äter en sak på tallriken", sa Ashcraft. "Du äter lite av varje och avslutar alla rätter samtidigt."
"Ingenting kommer att bli för överväldigande – det är så mixern blir mästaren", säger Eli Raffeld, medgrundare av High Road Spirits, den exklusiva amerikanska importören för ett antal otroliga japanska whiskysorter inklusive de från Mars, Chichibu, Akashi och andra. "I Skottland är det vem som är destillatören, men i Japan handlar det om vem som är mixern."
På grund av denna strävan efter balans sa Raffeld att blandningar av whisky i olika åldrar används för att uppnå det. "Åldersbeteckning i Japan är inte ett försäljningsargument", sa han och tillade att det antogs av de stora husen eftersom det är normen i Skottland, men att "blandningar är vad de flesta människor dricker i Japan."
När författaren Brian Ashcraft frågade Ichiro Akuto, mixern på Chichibu destilleri för att definiera japansk whisky var hans svar enkelt: "Japansk whisky är whisky gjord av japaner." Japansk whisky är inte juridiskt definierad på det sätt som Bourbon eller Scotch är, vilket leder till kreativitet men också vissa gråzoner, men de bästa producenterna som de på den här listan är transparenta med vad som verkligen finns i flaska.
Så vilka är några av de bästa flaskorna att leta efter? Här är 10 unika whisky, varav några är japansk whisky per definition; andra inte strikt så men ändå utmärkta. Allt som betyder något är att du vet vad du får. Det är också värt att notera att i Japan dricker de sin whisky på klipporna eller i en highball-cocktail - med is och läsk - i motsats till snygg. Men hur du trivs är upp till dig.
En prisvärd, smidig och lättdrucken whisky i en cool apoteksflaska som fungerar bra i cocktails. Akashi har den äldsta whiskylicensen i Japan (de fick sin licens före sin första destillation) och Akashi White Oak-destilleriet ligger precis intill bukten i Kobe, så whiskyn har toner av salthalt från saltvattenluft.
Denna whisky är gjord i patenterade kontinuerliga "Coffey"-stills som importerades från Skottland på 1960-talet. Dessa stillbilder är svåra att hålla efter all den tiden men ger whiskyn en "distinkt krämig konsistens". Detta uttryck görs främst av majs, och det är sött men inte Bourbonsött. Bara komplex och smidig.
Detta är riktmärket för japansk whisky, tillverkad på Japans äldsta destilleri. I sin bok citerade Brian Ashcraft smakanteckningarna från Japans ledande whiskybloggare, Yuji Kawasaki, som sa om Yamazaki 12: "Det finns förkolnade och honungsfärgade eknoter på näsan och lukten av ett gräsbevuxet fält efter regn och lite mild rök."
Enligt High Roads Eli Raffeld är IWAI Tradition "flaggskeppet vardagswhisky" i Japan och är perfekt för en Highball. För priset tycker jag att det är ett utmärkt exempel på japansk balans. Den har en näsa av päron och en len och rund smak som jag gnistrade till vid första klunken.
Blender Ichiro Akuto startade den nya vågen av japansk whiskytillverkning och myntade termen "World Whisky" för att ge konsumenterna mer insyn. Till sin malt och spannmål blandar han irländsk whisky, amerikansk bourbon, kanadensisk råg, skotsk och japansk single malt. Han importerar spriten efter 3-5 år i fatet, sedan lagrar han dem på egna fat i Japan i ytterligare 3-5 år.
Harmonien som uppnås med denna blandning av 10 olika malt- och grainwhisky från 5 olika fattyper erbjuder den bästa ingången till verkligt exceptionell whisky från The House of Suntory. För halva priset av Yamazaki 12-år, levererar Hibiki Japanese Harmony kompromisslös balans utan att kompromissa med din 401k.
Ny på den amerikanska marknaden, denna whisky är gjord av korn fermenterat med Koji – samma form som används vid Sake-tillverkning – i en process patenterad av Dr Jokichi Takamine, en kemist som hade ett destilleri i Illinois på 1890-talet och lovade att göra amerikansk whisky billigare för producera. Men han saboterades av en destilleribrand och Koji kom aldrig ikapp i USA. Synd med tanke på att det ger en särskilt smidig whisky med en söt och saltig balans.
Japansk Mizunara-ek måste vara 200 år gammal innan den är lämplig att tillverkas för hand till fat som kostar tusentals dollar styck. Efter att ha åldrat detta på land lämnar Mizunara-faten Osaka för en havsresa på upp till tre månader för efterbehandling – en metod som påskyndar förmedlingen av träets karaktär till whiskyn.
Ny på den amerikanska marknaden från och med 2021, denna whisky destilleras vid foten av berget Fuji och görs med vatten som kommer ner från själva berget. The Single Grain är en blandning av whisky destillerad i stil med amerikansk whisky, kanadensisk whisky och skotsk whisky – allt i strävan efter balans.
Toki är perfekt för en Highball. Det är en delikat whisky med en ljus guldfärg som verkligen kommer till liv i brusandet av iskallt sodavatten vilket är något du inte kommer att vara rädd för att para ihop med baserat på det lättillgängliga priset tack vare bristen på ålder påstående. Om du vill prova whisky från Japans äldsta hus är detta den perfekta ingången.
Hur man gör en riktig japansk highball
Den här guiden till korrekt highball-teknik kommer från bartendern och chefspartnern för baren i New York Katana kattunge — Masahiro Urushido — i boken som han skrev tillsammans med Michael Anstendig, The Japanese Art of The Cocktail. Han rekommenderar att man köper de minsta möjliga flaskorna eller burkar med sodavatten, eftersom större flaskor snabbt tappar kolsyra efter att de har öppnats. Förvara läsken i kylen och whiskyn i frysen. Det här är deras recept på deras Suntory Toki Highball, men vilken japansk whisky som helst kan användas:
Ta highballglaset ochfyll den med is. Om glaset har förvarats i frysen är du redo. Om inte, rör helt enkelt om isen för att kyla glaset tillräckligt och sila sedan bort allt vatten.
Nu den roliga delen. Häll försiktigt en jiggers värde av Suntory Toki Whisky i glaset och rör om lätt, tillsätt mer is om det behövs. Häll långsamt och medvetet kylt sodavatten i glaset, sikta mot glasets sidovägg, inte isen i sig, eftersom chocken av stöten med isen kommer att skingra sodavattnet kolsyra.
Använd sedan en omrörare och lyft försiktigt isen upp och ner ett par gånger för att blanda whiskyn och sodavatten, och ge den en långsam, försiktig omrörning. En citrus twist garnering är valfri, med citroner, limefrukter, yuzu eller andra citrusfrukter alla populära.
