Pandemin har varit utmanande för föräldrar och deras barn. Många klarade sig tack vare federala program från coronavirus-epidemin som erbjöd ytterligare åtgärder för att hålla familjerna flytande. Dessa ansträngningar, som barnskatteavdraget, stimulanskontroller och det utökade federala gratislunchprogrammet, höll maten på bordet för tusentals familjer. Men under de kommande veckorna kommer det federala undantaget som ger extra finansiering till stater att ge gratis lunch till barn K-12, oavsett deras inkomst, sannolikt att löpa ut. Det populära programmet som har hjälpt tiotals miljoner barn kan helt enkelt försvinna. Varför? Politiskt käbbel. Mitt i en uppgörelse om den federala regeringens finansiering har det rapporterats att Senatens minoritetsledare Mitch McConnell blockerar tilläggen av dessa program.
Washington Post rapporterade att när kongressens ledamöter diskuterar hur de ska finansiera regeringen genom dess massiva omnibusutgiftsräkning, flera republikanska lagstiftare motsätter sig att bestämmelserna om pandemihjälp förlängs, inklusive friskola luncher. Nu har kongressen fram till fredag vid midnatt på sig att anta ett statligt finansieringspaket eller riskera en federal avstängning. Och republikanerna och demokraterna ser inte öga mot öga när det gäller att utöka några av de pandemirelaterade programmen - som hjälper till att mata ett dussin miljoner hungriga barn.
Här är vad Free School Lunch Program gör
I mars 2020, när de första pandemirelaterade federala åtgärderna släpptes, gav kongressen det amerikanska departementet Jordbruk (USDA) myndigheten att öka ersättningen för skolmåltider när många skolor flyttade till avlägsen inlärning. Åtgärden, som lanserades i april, gjorde det möjligt för USDA att förse uppskattningsvis 12 miljoner barn med de måltider de skulle ha fått om skolor inte hade lagts ner på grund av covid-19, oavsett inkomst. Dessa bestämmelser kommer att finnas kvar under hela läsåret, fram till slutet av juni.
NYTT: McConnell motsätter sig kraftfullt en bestämmelse i omnibusutgiftsförslaget som skulle förlänga undantagen som har tillåtit skolor att servera universella gratis måltider under pandemin, enligt källor nära samtal.
— Helena Bottemiller Evich (@hbottemiller) 7 mars 2022
12 miljoner barn – och skoldistrikt – kommer att kämpa utan finansieringen
Men om auktoriteten upphör när kongressen inte godkänner förlängningen, kommer miljontals barn att förlora tillgången till mat i juni. "Utan en förlängning av undantagen förväntas skolor se en dramatisk minskning av ersättningen för skolmåltider under nästa läsår", Washington Post rapporterar. "USDA uppskattar mer än 40 procent i minskad finansiering för skolluncher för ett genomsnittligt skoldistrikt."
Den potentiella förlusten av tillgång till gratis mat för miljontals barn har skolnäringsförespråkare och politiker slår larm. Programmet kommer inte bara att få mindre finansiering för att drivas, utan kostnaden för förnödenheter och arbetskraft ökar också fortfarande på grund av problem med leveranskedjan. Kombinationen av dessa två problem som händer samtidigt kommer sannolikt att ha förödande konsekvenser för barn som måste vara i skolan men som kanske inte har råd att få mat av sina föräldrar.
"Inget barn ska behöva gå hungrig, så enkelt är det verkligen," Sen. Patty Murray från Washington, ordförande för senaten för hälsa, utbildning, arbete och pensioner sa till Insider i ett uttalande till Washington Post. "Det borde inte vara kontroversiellt att se till att våra skolor kan hålla barnen matade."
Sen. Debbie Stabenow från Michigan, ordförande för senatens jordbrukskommitté, hävdade att det republikanska ledarskapet i kongressen "har sagt nej och beslutat att de föredrar att låta våra barn gå hungriga. Det här är en skam.”
700 #Skolnäring proffs åker till Capitol Hill imorgon för att uppmana till stöd för kritiska förlängningar av undantag för skolmatsprogram och eleverna de serverar! Läs mer: https://t.co/6FLw8MS5PD#LAC22pic.twitter.com/MSPev2fG2X
— SchoolLunch (@SchoolLunch) 7 mars 2022
De Skolnäringsföreningen har varit högljudd när det gäller att uppmana kongressen att godkänna förlängningen av det universella lunchprogrammet. Organisationen har skickat 73 000 e-postmeddelanden till kongressen och har lobbat på Capitol Hill och sagt att tillhandahålla hälsosamma måltider för barn är ett viktigt program för barn på mer än ett sätt.
