Att känna att du måste gömma en stor del av dig själv kan vara utmattande, frustrerande och demoraliserande. Men många autister rapporterar att de regelbundet känner ett behov av att maskera (eller "kamouflera") och medvetet adopterar "neurotypisk" beteenden för att smälta in och undvika diskriminering eller annan misshandel.
Vad är autismmaskering och varför det är viktigt
För vissa kanske det inte låter som en så dålig sak att kamouflera för att passa in. Det kan till och med låta likt den process som många icke-autistiska barn går igenom när de växer upp och hittar sin väg. Historiskt sett har vissa föräldrar till och med uppmuntrat sina autistiska barn att undvika att stimulera offentligt eller att överfokusera på deras speciella intressen att passa in och undvika mobbning, diskriminering och stigmatisering som riktar sig mot autister.
Faktum är att 2016, Spektrumrapporterade om kontroverser kring "tillämpad beteendeanalys, eller ABA, den äldsta och bäst etablerade formen av terapi för barn med autism." Tillvägagångssättet har fått kritik för att vara "baserat på en grym premiss - att försöka göra människor med autism "normala", ett mål som formulerades på 1960-talet av psykolog
Men när autister känner att de ständigt måste dölja viktiga delar av sig själva, tyder forskning på att det tar hårt.
"Hos vuxna har vi sett att högre nivåer av kamouflering är förknippade med högre nivåer av depression och ångest, både allmän ångest och social ångest", säger Laura Hull, Ph. D., en tidig karriärstipendiat som forskar om autism vid University of Bristol i Storbritannien. Det finns även kopplingar till utbrändhet och utmattning. "En studie har visat att högre kamouflering är en prediktor för högre nivåer av självmordstankar och -idéer", säger hon. Detta social överlevnadsstrategi är kopplat till "en hel sorts olika negativa psykiska hälsoresultat."
Forskare har bara nyligen börjat studera maskering hos autister, säger Hull. Hittills har det bara gjorts hos vuxna. "Vi vet ännu inte konsekvenserna av kamouflering eller maskering för barn och unga", konstaterar hon. Men några av de autistiska vuxna som har deltagit i Hulls forskning har beskrivit sina erfarenheter av maskering, både som vuxna och tidigare i livet.
Maskering kan innebära många olika typer av beteende. "Den klassiska skulle vara att tvinga dig själv att ta ögonkontakt med andra människor" när du pratar med dem för att möta andras förväntningar, "även om du är någon som tycker att det är väldigt obehagligt", Hull säger.
Många autistiska kvinnor har beskrivit att de engagerar sig i maskering genom att imitera andra människor, även om denna form av kamouflage också kan användas av människor av andra kön, konstaterar Hull. "När de var yngre, om de kände att de inte accepterades av andra barn i skolan, identifierade de en tjej som var populär eller verkade ha många vänner", säger hon. De skulle sedan "härma hur hon pratade eller klädde sig eller hennes intressen" i ett försök att "verka mer socialt framgångsrika, även om det faktiskt innebar att dölja sina egna intressen eller sina egna naturliga beteenden.”
Ett barn kan till exempel ha ett speciellt intresse av att lära sig om valar och diskutera dem varje chans de får. Men när de inser att deras kamrater är mer fokuserade på att prata om popmusik, kan de sluta dela yrsel om gråvalar och istället prata om musiker som de inte bryr sig så mycket om. Ett annat barn kanske verkligen gillar att klä sig i bekväma eller eklektiska kläder, men efter att ha blivit retad eller alienerade för hur de klär sig, kasta bort sitt unika sätt att klä sig och börja bära det som är trendig.
Föräldrar kan trycka på maskering utan att veta om det
Vissa autister försöker också stävja sina "stimulerar" — repetitiva beteenden (som att flaxa med händerna, snurra något i händerna eller rösta) som hjälper dem att reglera sig själv. Detta beror ofta på påtryckningar från familj eller lärare som uppmuntrar barn att "inte stimulera eller inte reagera på den sensoriska miljön, eftersom det ser annorlunda ut eller det ser konstigt ut", säger Hull. Men tar bort det hantera mekanism - eller att ersätta den med en mer socialt välsmakande - blir inte av med den överväldigande känslan som barnet reagerar på. Det blir bara av med deras sätt att hantera det.
Eftersom forskning om maskering fortfarande är så ny, finns det inga tydliga tecken att se upp för att ditt barn kan maskera, oavsett om du vet att de är autistiska eller tror att de kan vara det. Men Hull tycker att det är "ganska intressant" att många vuxna sa att de maskerade sig mindre efter sitt autism identifierades. Att ha en formell identifiering av deras neurodivergens gav en "förklaring till varför de var olika" och varför de var tvungna att maskera i första hand, säger hon. För många ledde detta till att umgås med andra autister eller icke-autister som accepterar autister och beteenden som de annars skulle maskera.
Det är oklart om barn och tonåringar skulle påverkas på liknande sätt av att veta att de är autister. Men en sak är klar: Att ha säkra utrymmen att avslöja hemma och i skolan kan vara avgörande för autisters mentala hälsa och välbefinnande.
Hur man hjälper ett barn som maskerar autism
Om du märker att ditt autistiska (eller antas vara autistiskt) barn verkar ändra sitt beteende i en sätt som verkar som maskering är det värt att försöka prata med dem om vad som motiverar de förändringar du gör seende. En sak som kan tipsa dig är om förändringarna "inte känns sanna eller äkta", säger Hull.
"Vi vill inte patologisera den typ av identitetsförändringar som i stort sett alla barn har", säger hon. Men att vara säker i dessa förändringar "handlar om att känna sig accepterad och känna att du är äkta när du gör det", tillägger hon.
Eftersom det har gjorts lite forskning om maskering hos autistiska barn kan det vara svårt att veta hur man ska svara om man känner igen att ens barn gör det. Det kan hjälpa att låta ditt barn veta att du förstår varför de känner press att maskera och att många känner att de måste gömma delar av sig själva vid ett eller annat tillfälle, men att det är viktigt att också se till att de ger sig tid och utrymme att vara sig själva när de känner bekväm.
Det kan också hjälpa att brainstorma med dem hur de ska reagera på vuxna som ber dem att maskera på ett sätt som de inte är bekväma med, som att få ihållande ögonkontakt. Du kan också hjälpa dem att göra en plan för vad de ska göra om de behöver stimulera när de är offentliga men inte vill göra det inför andra och hur de kan prata om sin neurodivergens med andra. Det kan vara viktigt att fråga dem om de vill ha hjälp med att bestämma hur mycket de ska demaskera inför vissa vänner och andra kamrater. Slutligen kan du till och med bestämma dig för en kodfras som de kan säga till dig om de är i en överväldigande social situation och behöver dig för att hjälpa dem att hitta ett sätt att ta en paus eller lämna.
