Vad vet du om Benjamin Franklin, annat än några konstiga anekdoter om drakar och det faktum att han står på hundradollarsedeln? Om svaret är "inte mycket" är denna nya PBS-dokumentär värd att titta på. "Jag skulle hellre få det sagt", skrev Benjamin Franklin en gång, ""Han levde nyttigt" än "Han dog rik."
Denna känsla sammanfattar i stort sett Franklins liv, vem får Ken Burns behandling i den prisbelönta dokumentärens senaste verk, den enkla titeln, Benjamin Franklin. Tillgänglig nu på PBS, dokumentären pågår i fyra timmar, fördelat på två delar, med titeln "Join or Die" och "An American." Burns utforskar Franklins hela historia, från hans födelse och barndom i Boston till sina många år i Philadelphia till sin tid i England, och utforskar hans liv, karriär(er) och arv som tryckare, förläggare, uppfinnare, vetenskapsman, diplomat, politiker, revolutionär, slavägare och, senare, abolitionist, grundare (efter att ha stött det brittiska imperiet), make och pappa. Som man kunde förvänta sig fanns det mycket mer med mannen än vad vi först lärde oss som barn genom illustrerade barnböcker som berättade historien om att han använde en drake och nyckel för att bekräfta att blixten faktiskt är elektricitet och fick honom att skapa blixten stång.
Benjamin Franklin presenterade utmaningar för Burns som han har mött flera gånger under sina 40-tal dokumentärer. Först och främst levde och dog Franklin på 1700-talet, närmare bestämt från 1706 till 1790. Så, det finns inga videor, inga fotografier, inga filmmaterial, inget ljud, inga vänner eller familj att fungera som talking heads, vilket allt gav berättande och visuell styrka till andra Burns-dokumentärer som Frank Lloyd Wright, Baseball, Vietnamkriget,Countrymusik, och Central Park Five. Burns går runt det genom att anlita fler historiker än vanligt här och låta sin kamera dröja längre på målningar, animationer, historiska platser och liknande. Ett annat klokt beslut som Burns tagit här är att behålla Benjamin Franklin till en knapp – för honom – fyra timmars körtid. Vidare låter han Franklin förmedla mycket av sin egen berättelse, med en helt engagerad Mandy Patinkin som blåser liv i den produktiva Franklins skrifter. Och lyckligtvis skrev Franklin vackert, med ett skarpt grepp om humor, det dramatiska, självmedvetande och historia.
Förutom Patinkin, Benjamin Franklin drar nytta av medverkan av Peter Coyote, en Burns stamgäst (Nationalparkerna, The Roosevelts: An Intimate History, Hemingway, etc.), som auktoritativt berättar dokumentären; Josh Lucas som Franklins son, William; Liam Neeson som medlem av underhuset; och Paul Giamatti som John Adams. Historiefantaster kommer ihåg att Giamatti vann en Emmy Award för sin skildring av USA: s andra president i 2008 års HBO miniserie, John Adams.
Mer än något annat, Benjamin Franklin skildrar Franklin som en felaktig, mänsklig figur. Han var smart, djärv, vågad, rolig och en listig politiker. Och hans personliga liv var skandalöst, särskilt när det kom till hans son. Den sonen, William, hade en mamma som inte var Franklins fru. Så småningom drabbade han och William samman och den äldre Franklin släppte aldrig det.
För en man som är så kapabel och villig att anpassa sig och växa och förändras är hans fyllda förhållande med William ganska överraskande. Han kunde förmedla fred mellan nationer, men inte med sitt barn. Den sista punkten är emblematisk för hela produktionen och, tydligen, mannen själv. Burns presenterar Franklin som anständig men ofullkomlig och full av motsägelser, ungefär som den stora nation han hjälpte till att etablera, trodde på och försökte förbättra.
Benjamin Franklin är tillgänglig nu på PBS-stationer över hela landet och vidare PBS.org.
