För några somrar sedan, när min son Marcel var fyra, tog vi två ett nattåg från Schenectady till Chicago och tillbaka under fyra dagar. Det förändrade vårt förhållande totalt. Innan resan lät han mig inte lägga honom i sängen, skära upp hans mat eller ta med honom till badrummet. Han skulle säga, "Kan mamma göra det?" skapa alla problem du kan förvänta dig. Han ville dock att jag skulle följa med på den mytomspunna "natttågsresa" som han hade drömt om; han hade bett mig i månader. En natt, i ett ögonblick av svaghet, svarade jag, "Kanske i helgen" och satte igång en kemisk reaktion som var för mycket för hans kropp att bära. Hans ögon lyste upp och han studsade runt i rummet som ett flipperspel. Det fanns ingen backning, så jag köpte en tur- och returbiljett på Lake Shore Limited, ett namn han kommer att minnas för resten av sitt liv.
Min fru var stel av oro. Hon förutspådde vagt den djupa pizzan som åts i Chicago för nära läggdags, de otrygga grannskapsutforskningarna, irriterande temasånger och stökiga sovkupébeteende, men hon anade aldrig att de där få dagarna av skramlande längs rälsen skulle lossa de stela föräldrarollerna som orsakade så mycket friktion. För henne kändes det hänsynslöst, men temasångerna hade redan börjat. Hon tillät sig själv ett leende, armarna fortfarande i kors, ett underförstått godkännande.
Tre dagar senare och några timmar in på vår åktur passerade Marcelito och jag Rochester när fyrverkerier från en mindre ligabasebollsmatch vällde över oss i salut. Jag tog en klunk av min gratis nyp av Makers Mark; han tog ett drag ur sin tub med GoGurt och sa "Pappa, vi är bästa kompisar, eller hur?"
Utsikten ut genom fönstren och inuti bilarna gav honom ännu fler anledningar att fråga "varför?" Han frågade: "Varför ser den stora sjön ut som ett hav?" "Varför har de [Amish-folket] på sig de där hattarna?" I Chicago är Marcels introduktion till en Low-Rider-klubb i den mexikanska stadsdelen Pilsen och vår dans till housemusik på en gatumässa gemensamma minnen i Bank. På väg hem, ytterligare 20 timmar med hemskt Wi-Fi i ett trångt utrymme ledde till dussintals krigsspel, monteringen av en intrikat trägräshoppa från en dollarbutikspaket och raserianfall – som när han krossade gräshoppan – vilket tvingade fram mitt fulla tålamod och hans fulla förtroende, ingredienserna i en hälsosam anknytning. Det har gått nästan tre år sedan den resan och hans refräng har sedan dess varit: "Kan pappa göra det?"
Jag har nu tagit tre sådana tågresor över natten i USA med min son, och även om jag inte kan garantera de kommer att ha samma relationsförändrande effekt, jag rekommenderar starkt upplevelsen till föräldrar överallt. Även om det finns många utmärkta turer, är följande rutter, som inkluderar alternativ från vilken region som helst i landet, ett bra ställe att börja. Vi valde start- och slutpunkter som vi tycker är idealiska. Men lek med Amtraks scheman för att planera en resa som kommer att inkludera de specifika platserna du vill se och hur lång tid du tror att din familj kommer att njuta av ombord.
Några tips att komma ihåg
1. Börja med en natt
Min son var tågbesatt – tågskor, tågtapeter, ville bli konduktör – och till och med han kämpade för att behålla lugnet de sista timmarna av resan. Du bör testa ditt barns temperament med en relativt kort resa först.
2. Boka ett riktigt rum
Coach är mycket billigare, men rumsrummen har en genialisk design: badrumsfaciliteter, våningssängar och ett litet bord fälls ihop när de inte används. Dessutom är det fantastiskt att ligga i sängen och se soluppgången. I rummen ingår även måltidsservice, vilket har förbättrats över Amtrak-rutter under det senaste året, särskilt på de västra linjerna.
3. Häng i loungen och i matsalsvagnarna
Prata med främlingar. De är den bästa delen av tågresor.
Rutt: New York till Chicago
Restid: 20 timmar
Du kommer att kryssa längs Hudsonfloden norrut och sedan västerut längs Eriekanalen och Michigansjöns stränder. När du reser mellan New York och Chicago med tåg känner du att du är ute på ett gangsteruppdrag från depressionstiden, spelar kort och gnager på kringlor längs vägen – ja, det gjorde vi. Chicago är fullt av fantastiska familjeaktiviteter, och dess mest ikoniska mat är barnvänlig. Du kan besöka ett gäng berömda Chicago korvställen (vi älskade Jims) djupa pizzaställen (försök Pequods) eller tacoställen (börja med Carnitas Uruapan).
Rutt: Denver till Emeryville (nära San Francisco)
Restid: 33 timmar
Flera bärare vi pratade med anser att denna väg är den mest natursköna. Åk från Denver, det bästa landskapet är i alla fall öster om det. Du kommer att passera genom de stora slätterna, bevittna fantastiska ökensolnedgångar och se sträckor av Klippiga bergen och Sierra Nevadas som är oåtkomliga på andra sätt. Du åker runt 8 på morgonen och anländer runt fyra nästa dag så planera en massa aktiviteter ombord. Du kan söka efter vilda djur genom fönstren med kikare eller hålla en checklista över naturliga landmärken. När du anländer till Emeryville kan du höja dina döda ben med en vandring runt San Franciscos kullar eller längs Emeryville-halvön där du hittar fantastisk utsikt över bukten inte långt från stationen.
Rutt: Chicago till New Orleans
Tipstid: 19 timmar
Denna resa är idealisk för nybörjare eftersom den börjar strax före läggdags och slutar nästa dag runt 4. Ordna en spellista så att du kan lyssna på elektrisk blues på väg ut från Chicago, delta folkblues genom Mississippi och blåsbandsmusik när du går in i New Orleans. Den rikaste staden för kultur i vårt land är livlig året runt, men om du går under Mardi Gras-säsongen kommer du att ge dina barn livslånga minnen från paraderna. De är inte alla inriktade på hårt drickande, pärlkastande collegebarn; flera är lämpliga för de små, och kostymerna, musiken och flöten är lika spektakulära.
Rutt: Washington DC till Miami
Restid: 27 timmar
Börja resan i huvudstaden, besök våra nationella monument och de briljanta Smithsonian-museerna - de National Museum of African American History and Culture är ett absolut måste. Den efterföljande turen genom den amerikanska södern och inbördeskrigets slagfält kommer att ge gott om tid för uppföljande diskussioner med familjen. Turen svänger över till Tampa och sedan tillbaka österut till Miami där växtligheten blir frodig. Några rekommenderade aktiviteter runt Miami (Marcel och jag gjorde den här resan förra året): en flygbåtstur av everglades; cykelturer längs South Beach; och kubansk och haitisk mat i Lilla Havanna respektive Lilla Haiti.
Rutt: Los Angeles, CA till Portland, OR
Längd: 35 timmar
Tåget avgår från den stora och vackra Art Deco/Mission Revival Union Station i Los Angeles. Det är precis nära den historiska Olvera Street, där du måste ladda upp på taquitos kl Cielito Lindo— de har lockat folkmassor sedan 1934.
Coast Starlight är Zephyrs största tävling i jakten på den mest natursköna rutten. I 350 miles omsluter den Stilla havets kust, sedan kryssar den genom Kaliforniens vinland och norrut förbi snötäckta berg och frodiga tallskogar i Oregon. Vid ankomst till Portland besök Washington Park för stigar, en Barnens museum, och den World Forestry Center, varva ner kl Old Town Pizza & Brewing.
Rutt: Los Angeles till Albuquerque
Längd: 17 timmar
Detta är den kortaste av våra rekommenderade resor. Du åker runt fem på kvällen och kommer innan lunch dagen efter. På resan kommer du att kröka genom smala kanjonpassager, öknar, uppdrag och pueblos. Om alla fortfarande känner sig äventyrliga vid ankomsten till Albuquerque kan du ta en tur i luftballong, eller gå till en skallerormsmuseum. De Indian Pueblo Cultural Center är ett bra ställe att börja om du är intresserad av att besöka en pueblo-gemenskap. På återresan, gå av i Flagstaff ett par dagar och ta en skyttel eller klassiskt tåg till Grand Canyon.
Rutt: Winnipeg, Manitoba, till Churchill, Manitoba
Restid: 1 dag 21 timmar
Om du letar efter en polarexpress är detta ungefär så nära du kan komma. Kanadas Via Rail har i samarbete med University of Manitoba skapat Expedition Churchill. Tåget går genom Kanadas arktiska norra tundra till Churchill, känd som "världens isbjörnshuvudstad" som ligger vid Hudson Bay, världens största innanhav. Det är en viktig plats för klimatforskning; Klimatforskare i frontlinjen kommer att lära dig om sin senaste forskning som en del av paketet. Gå mellan februari och mars för att se Aurora Borealis och smaragdgröna himlar på natten; i maj eller juni för att se hundratals fågelarter; paddla kajak med vitvalarna i juli eller augusti, och för de flesta isbjörnsobservationer, besök från juli till november.
