Föräldrar till unga barn har hört någon version av samma linje från mammor och pappor vars barn alla är vuxna. ”De små växer upp för snabbt. De är så söt i den här åldern. Vårda sina yngre år för de är de bästa åren." Samhällsvetare har upptäckt att det inte bara är dessa tomma häckare ljuger, men de har det mycket bättre än alla andra. Även om det fortfarande är sant att människor som har familjer tenderar att vara lyckligare och friskare för det, ny forskning avslöjar att fördelarna med föräldraskap kommer med en stor hake - de slår inte in förrän barn växer upp och flytta ut.
Kanske är tomma häckare inte medvetet vilseledande, utan är bara fulla av lycka. Den massiva européen studie av över 55 000 personer 50 år och äldre fann att föräldrar upplevde betydligt högre nivåer av tillfredsställelse med livet och färre symtom på depression än människor utan barn, men först efter att deras barn inte längre levde med dem. Trots den stora datastorleken, jämförde forskningen inte tomma häckare direkt med föräldrar med små barn eller tittade på föräldrar i Amerika. Däremot en annan
För att säga det rakt ut, "det återspeglas inte i uppgifterna att unga, bosatta barn orsakar lycka", säger ekonomen Stefan Trautmann, medförfattare till den nya europeiska studien.
Detta kan vara svårt för nyblivna föräldrar som alla är sugna på oxytocin att tro, men vad de troligen känner när de att hålla sina barn är inte precis lycka, utan ett biologiskt band avsett att öka sannolikheten för deras avkommor överlevnad.
Det är hälften av anledningen till att barn har fått ett rykte om att berika föräldrars liv; den andra är att föräldraskap är förknippat med äktenskap och gifta par tenderar att rapportera högre nivåer av tillfredsställelse med livet, välbefinnande och bättre mental hälsa på lång sikt. När dessa relationer är sunda, ger detta vanligtvis par ett försprång i förhållande till ensamstående när det gäller att uppnå mål som att hålla sig friska, avancera professionellt och uppfostra barn.
Omvänt människor som fortsätta vara singel tenderar att kompensera med större vänskapsnätverk. En stor kropp av forskning indikerar att det är denna stödgrupp som är den hemliga såsen för lycka. Med andra ord klarar vi oss alla med lite hjälp från våra vänner, familj och partners. Barn, å andra sidan, är ett helt annat djur. De kan en dag vara stödjande, men just nu, ja, de är en börda.
Det är delvis därför forskare har haft svårare att reda ut uppsidan av föräldraskapet, och vissa experter har hävdat att inverkan på välbefinnandet kan vara överskattat. Vad uppgifterna tycks indikera är att småbarnsföräldrar är relativt jämställda när det gäller hur lyckliga de är, men bara när de har stödjande partner. Singelföräldrar har betydligt högre nivåer av depression och sämre fysisk hälsa jämfört med ensamstående utan barn. Men klyftan mellan ensamstående och föräldrar verkar öka i takt med att barn blir äldre och mammor och pappor generellt sett blir lyckligare. Tills nyligen trodde man att detta berodde på att människor som inte har barn blir ledsnare och ensammare med tiden, men det finns också bevis för att ju mer självständiga barn är, desto bättre har mammor och pappor är.
"Som alla föräldrar vet kan föräldraskap ofta vara utmattande. De främsta psykologiska fördelarna kan uppstå när barnen blir äldre och har lämnat hemmet, och senare ge socialt stöd, säger Trautmann.
Ändå är anledningen till att tomma älsklingar är lyckligare än andra föräldrar inte bara för att det är svårt att uppfostra små barn och att de inte längre är belastade med dessa skyldigheter. Tomma bodar har det bättre eftersom de vet att de har någon att ta hand om dem när de är för gamla för att ta hand om sig själva. Det är så föräldrar i slutändan tjänar på sin investering, förklarar Trautmann, redan innan de behöver det stödet, bara att veta att det finns där ökar deras livskvalitet mycket.
Trautmann, som också är pappa, är noga med att notera att det inte handlar om att skaffa barn kontra att inte ha barn, eller föräldrar kontra ensamstående, utan om detta återkommande stödbegrepp. I länder som Norge och Portugal där föräldrar har statligt stöd med barnomsorg, och generöst föräldraledighet och sjukskrivningar, föräldrar behöver inte vänta på att deras barn ska flytta ut för att bli lyckligare, Övrig studier show. Följaktligen är takeaway inte för föräldrar att vita knoga sig fram till den dag deras barn får ett jobb, men att välkomna all hjälp de kan få från sina vänner, samhällen, familjer och partners längs med sätt. Trautmann påpekar också att studier visar att för höga förväntningar faktiskt kan minska livet tillfredsställelse, så om föräldrar till små barn förväntar sig mindre nu, kan de faktiskt visa sig vara det gladare. Om inte, är de goda nyheterna att de bästa åren ännu inte kommer.
"Mina barn går in i tonåren nu, och jag lärde mig att varje föräldraepisod har nya och annorlunda givande och utmattande aspekter," säger Trautmann. "Låt oss se hur det är om 20 år."
