Under de 19 år han satt i fängelse för att ha begått andra gradens mord skrev Shaka Senghors pappa regelbundet till honom. Idag har New York Times bästsäljande författare, offentlig talare, presentatör och förespråkare för reformen av straffrättsliga frågor ser dessa brev som en av de grundläggande delarna av hans helande och förvandling.
"Vi kunde växa och förstå varandra", säger Senghor. "Vi kunde debattera, argumentera, skratta och se vår relation när far och son växer genom det skrivna ordet. Du upplever en nivå av intimitet när du läser eller skriver i ett brev som du bara inte kan komma till i något annat format.”
Skriftlig korrespondens var en så stark kraft i Senghors relation med sin pappa att han strukturerade sin nyligen släppta bok Brev till samhällets söner: En fars inbjudan till kärlek, ärlighet och frihetsom brev till sina två söner. Samlingen beskriver hans erfarenheter som en svart man i Amerika och bearbetar missriktade paradigm om maskulinitet, mental hälsa, kärlek och framgång som unga pojkar hämtar från världen runt dem.
Senghors äldsta son, Jay - nu 30 år gammal - tillbringade större delen av sitt liv med sin pappa bakom galler. Den separationen smärtade Senghor men motiverade honom också att anamma det hårda arbetet med mångfacetterad försoning, som han skriver om i sin första bok, Writing My Wrongs: Life, Death, and Redemption in an American Prison. Det är en historia som, vid 10 år gammal, hans yngste son, Seku, inte behövde leva, men som verkligen formar vem hans pappa har blivit.
Faderlig nyligen haft chansen att besöka via videochatt med Senghor om Brev till samhällets söner, och hur han hoppas att boken ska hjälpa fäder och söner att uppleva det helande som kan bli resultatet av utveckla relationer med andra män som är grundade i emotionell medvetenhet och ömsesidig sårbarhet.
Sårbarheten och ärligheten i din första bok slog verkligen till hos läsarna. Det som fick dig att gräva ännu mer i dessa egenskaper med både innehållet och formatet du väljer Brev till samhällets söner?
Du vet, hur jag alltid har tänkt på allt jag delar är att det bara är värt att dela om jag kan vara mitt sanna jag och om jag kan vara helt rå. Och till din poäng, den första boken kom ner till vad jag gick i fängelse för. Jag vet hur förödande det var för min familj, hur förödande det var för Davids familj - mannen vars liv jag är ansvarig för att ta - och hur förödande det var för samhället. Jag ville dra tillbaka lagren så att folk kunde förstå hur ett barn som var på väg att bli vad som helst han ville vara i en värld kunde sluta med att bli ett egensinnigt barn som hamnar i fängelse.
Brev handlar egentligen bara om att titta på min vackra 10-åriga son med allt som händer i världen och veta att jag ville att han skulle förstå vem jag är som pappa. Vid 10 år ser söner vanligtvis på sina pappor som superhjältar. Men jag ville dekonstruera vem hans personliga superhjälte egentligen är under huven.
Och sedan för min äldsta son var det för att hjälpa honom förstå detta spöke av en man som liksom spelade i bakgrunden av sitt liv eftersom jag satt fängslad i 19 år av hans liv. Och jag kände bara att jag var skyldig dem den sanningen och komplexiteten i alla saker som utgör vem deras pappa är.
När du skrev Brev, delade du kapitel med dina söner på vägen, eller läste de dem när boken var i sin slutgiltiga form?
Processen var väldigt isolerad på den skrivande sidan, med tanke på vilka berättelser som är viktiga för mig att dela med mina söner. Min 30-årige son, han är en ung man. Jag berättade för honom vad jag skrev och frågade honom om han var intresserad av att läsa det. På den tiden var han det inte.
Med min 10-årige son tror jag inte att jag lät honom läsa något förrän jag skrev introt, som var som det sista jag skrev. Och helt klart, till denna dag, är hans reaktion förmodligen en av de bästa reaktionerna jag någonsin fått från någon som har läst mitt arbete. Jag menar, han är 10 men han förstår det jag skriver på ett väldigt autentiskt sätt.
Han tyckte att introt var roligt och roligt och fick lite inblick i saker om sin farfar. Det var bara vackert. Men för det mesta skrev jag bara breven med tanken att när mina söner är redo så ska de läsa dem.
Brev till samhällets söner: En fars inbjudan till kärlek, ärlighet och frihet
$18
Du målar upp en levande bild av dina känslor Brev. Känslan är oundviklig, som i berättelsen du berättar om hur du bearbetade tiden när Jay fördes till fängelset för att träffa dig för första gången, men som ett litet barn ville han inte ha något med dig att göra eftersom du var, som du beskriver det, ett spöke för honom. Vad lärde du dig om sårbarhet när du arbetade med den här boken som du inte hade känt till eller helt förstått fram till den punkten?
Jag skulle säga att den största lärdomen jag lärt mig om sårbarhet är att jag känner så mycket ansvar som pappa. Jag känner denna enorma tyngd av att vilja se till att jag får det rätt. Jag har kommit att inse att sårbarhet är skrämmande ända fram till den punkt då du hoppar utanför kanten, och sedan blir vackert, och det blir magiskt och det blir kraftfullt och stärkande på ett sätt som inget annat jag har upplevt har varit. Det är en av de mest befriande krafterna.
För män och pappor är det skrämmande att ta det steget. Men när du väl hoppar över kanten inser du att det faktiskt är fantastiskt. Som, vyerna här är ganska fantastiska. Som så genom den här boken utforskade jag hur jag vill uppleva faderskap. Jag vill känna mig befriad och känslomässigt tillgänglig för mina söner på ett sätt som verkligen ger dem kraft och hedrar deras existens i världen.
Tala av erfarenhet är känslomässig tillgänglighet svårt. Hur ser det ut för dig att lära dig att vara mer bekväm i en sårbar hållning? För att många killar som är pappor nu inte såg det från äldre män i sina liv när de växte upp. Vi försöker det allt eftersom, men det kan kännas klumpigt. Vad har varit din inlärningsprocess för att höja din komfortnivå med känslomässig tillgänglighet?
Jag tror att det är annorlunda för mig än för de flesta. Sju av mina 19 år i fängelse tillbringades i isoleringscell. Och från själva ögonblicket av min arrestering skedde en avskaffning av min mänsklighet. Det var denna avslöjande av min fysiska varelse med nedbrytningen av att bli avskalad och avskalad. Och så, med tiden var jag tvungen att bygga i mig en beslutsamhet att verkligen behålla en känsla av vad det innebär att vara människa i en väldigt barbarisk miljö. Och den viljan att kämpa för min mänsklighet manifesterades i form av en dagbok som bara började med en viktig fråga - "Hur hamnade jag här?"
Det verkar vara en djupt filosofisk fråga att hoppa in med. Hur hjälpte det dig på din resa att vara ärlig mot dig själv när du utforskade den frågan?
Så min vilja att utforska vägen som ledde mig till fängelse var en grund för nivån på sårbarhet som kommer ur mitt skrivande och som visar sig i mig som en pappa som vid ett tillfälle blivit avklädd av allt. Jag har kunnat lappa ihop mitt liv med andra människors ord och visdom och genom denna typ av helig resa med journalföring. Det avslöjade för mig att i vår kärna är vi nakna människor som ständigt försöker komma på sätt att dölja essensen av vilka vi är eftersom vi är rädda för hur vi kommer att bli dömda. Och mycket av den bedömningen är självpåtagen.
Den insikten genom journalföring öppnade mig verkligen för det faktum att jag bara ville gå igenom världen på ett sätt som verkligen hedrar vem jag är som person, och att hedra börjar med hur jag ser på jag själv.
När du modellerar sårbarhet för dina söner, har du någonsin avsiktliga samtal med dem för att avstigmatisera några av nuvarande föreställningar om emotionell hälsa som män kan vara ovilliga att dyka in i bara på grund av antingen oro eller samhällelig standarder?
Ja, i ett av mina favoritkapitel i boken pratar jag verkligen om att upptäcka att mitt yttersta ansvar är att se till att min yngsta son har full tillgång till alla sina känslor. Att se till att han faktiskt är bekväm med att använda ordet "ledsen" är väldigt viktigt, särskilt för unga pojkar.
Förra året var ett riktigt, riktigt tufft år för vår familj. Min bror mördades. Och så avlivades vår valp. Och morgonen efter att vår valp dödats satte jag min son i soffan och började med: "Jag är verkligen ledsen. Och jag är ledsen eftersom jag måste dela några nyheter med dig som är riktigt, riktigt sorgliga och hjärtskärande.”
När jag delar berättelsen släppte han ut ett sådant gråt som ingen pappa vill höra, eller hur? Den typen av gråt där man vet att det inte finns en kram som är tillräckligt stor för att mildra smärtan, så jag var bara tvungen att hålla i honom och sitta med det och låta honom sitta med sorgen.
Vi kommer verkligen in i den känslomässiga processen av sorg och jag förklarade för honom hur det kommer att finnas ögonblick då du kommer att minnas vår valp och befinna dig i denna extrema rymd av glädje och sedan kommer det att kollapsa över dig som en byggnad, och det kommer att vara sorgligt eftersom den glädjen inte är påtagligt kopplad till att kunna gå och klappa din valp eller ta din valp för en promenad.
Det är en så viktig lärdom.
Det är verkligheten med att vara känslomässigt balanserad. Den förmågan att hitta sorg i din glädje och glädje i din sorg.
Jag lär mig så mycket om mig själv genom dessa stunder. Och jag vet att som pappa och författare är min förhoppning att andra föräldrar verkligen kommer att sätta sig in i hur mycket våra pojkar specifikt behöver utrymme för alla dessa känslor.
Du övar inte bara emotionell medvetenhet och försöker dela den med andra människor genom ditt skrivande, men du bjuder också in människor till den praktiken genom att uppmuntra andra fäder att skriva brev till sina söner. Vad hoppas du kommer från det?
Ja, jag lanserar en kampanj som heter Love, Dad inom en snar framtid och bjuder in andra pappor att följa med mig på denna brevskrivande resa till våra barn. Jag tror att pappas visdom inte har visat sig på ett sätt som alltid är tillgängligt. Så det jag vill skapa är något som verkligen är tillgängligt för pappor överallt och ännu viktigare för de barn som behövde höra från andra pappor än sina egna. För ibland kan visdom från andra pappor slå hårt och hjälpa dig att se dina egna relationer i ett annat ljus.
Det är ett unikt sätt att aktivt ta ditt eget skrivande och använda det för att bygga upp fart för något större.
Tack. Och det är inte bara jag. Vi har några anmärkningsvärda pappor som hjälper oss att lansera projektet som Charlemagne Tha God från The Breakfast Club och sångaren Aloe Blacc. Och de tar med det! De är verkligen känslomässigt sårbara. Jag är som "Bror, varför skickade du mig det här brevet så tidigt på morgonen? Nu sitter jag här och gråter!"
Det är vackert att se att nivån av ärlighet och sårbarhet blir levande på en sida. Jag känner mig så hedrad att de litar på mig med sina hjärtans gåva. Och så snart ska vi bjuda in pappor från överallt, och jag hoppas att vi får en miljon fler sådana brev.
