Vi har inte en familjens hund. Krita det till brist på tid, pengar, utrymme och önskan att ha en familjehund. Men vi är hundmänniskor. Min fru växte upp i ett gäng gula labb och jag samlevde som barn med en leksaks- och möbelgnagande husky, en cagey australiensisk herde och en temperamentsfull boxare. Med tanke på dessa erfarenheter - mestadels positiva - och den stora mängden forskning om de psykologiska och hälsoeffekterna - också mest positivt - av att växa upp runt en hund undrar jag om jag gör mina barn en otjänst genom att hålla ut en hund.
Det är en realistisk oro, enligt Hayley Christian från School of Population and Global Health i Australien. Christian avslutade nyligen en ännu opublicerad studie om familjehundar och hennes resultat är i linje med tidigare arbeten som tyder på att barn kan tjäna på att växa upp runt hundkamrater. ”Vi tittade helt enkelt på barnen med hund och de som inte hade hund. Även i en mycket ung åldersgrupp var de med hund mer fysiskt aktiva, säger Christian
"Vi hittade liknande relationer bland alla hushåll med husdjur", förtydligar hon. "Men när vi minskade det och frågade om det var hunden, katten eller något annat husdjur, fann vi att det var hushållen med hundarna som rapporterade den bästa sociala och känslomässiga utvecklingen."
Att hundar skulle ha en unik, symbiotisk relation med mänskliga barn är knappast förvånande ur ett historiskt eller evolutionärt perspektiv. Det finns bevis för att människor och hundar har levt tillsammans, i harmoni, i 30 000 år (forskare misstänker att katter, i jämförelse, har hållits som husdjur i mindre än 10 000 år). "Det är ett riktigt gammalt band", säger Leslie Irvine, sociolog vid University of Colorado Boulder och författare till flera böcker som utforskar hur människor och djur interagerar. "De svarar på våra ansiktsuttryck, och en lång historia av samarbete med oss har gjort dem superkänsliga för mänskliga sätt att interagera. Vi har utvecklats tillsammans."
Under större delen av vår gemensamma historia var dock hundar tjänstedjur, sändas till utomhus och ansvariga för valling, dragning eller jakt. Det var inte förrän på 1800-talet som hundar flyttade inomhus och blev husdjur. En ekonomi växte fram kring produkter och tjänster för hundar. Den ekonomin växte och växte och växte. Nya rapporter tyder på att konsumenter nu spenderar 70 miljarder dollar varje år på enbart husdjursfoder. Kanske drivet av denna ekonomiska investering och den oundvikliga känslomässiga investeringen, tog uppfattningen om hundar som familjemedlemmar fäste. Ett tecken på hur långt saker har kommit: Den fruktansvärda termen "pälsbaby" har blivit populär under de senaste åren.
Resultatet är att hundar ofta är en mycket del av familjestrukturen, med uppgift att utföra känslomässigt arbete och betjänas av familjemedlemmar som är villiga att ändra sina scheman och hem för att tillgodose hundens behov. "Hunden skapar dynamiken i hushållet, eller bidrar till dem, lika mycket som de mänskliga medlemmarna gör," säger Leslie.
Men på ett djupare plan tyder studier på att familjens hund kan ha ett inflytande på familjemedlemmarnas allmänna välbefinnande. 2015, American Board of Family Medicine publicerade en lång recension av de kända hälsofördelarna med hundägande. De presenterade bevis på att hundar förstärker känslor av lycka, säkerhet och självvärde och minskar känslor av ensamhet och isolering på en daglig basis. Hundar uppmuntrar socialt förtroende, medborgerligt engagemang, grannskapsvänlighet och en övergripande känsla av gemenskap. Studier har visat att äldre människor som äger husdjur har minskat behov av medicinska tjänster när de åldras.
För barn är hälsofördelarna ännu mer väletablerade. Spädbarn som växer upp runt hundar har starkare immunförsvar och visar en förbättrad psykosocial utveckling som småbarn. Ungdomar med hundar har lättare att hantera och återhämta sig från trauman och är mer benägna att rapportera regelbundna sociala interaktioner och en känsla av gemenskap. En av de mest betydande hälsoeffekterna är dock det barn med hundar ägnar sig åt mer fysisk aktivitet. "Barn med hundar går mer, leker ute mer och är mer benägna att uppfylla rekommendationer om fysisk aktivitet", säger Christian. Detta leder till förbättrad kardiovaskulär hälsa och lägre nivåer av fetma.
En kompletterande upptäckt om fysisk aktivitet som är värd att notera: Föräldrar är i allmänhet fler villig att låta barn gå runt i stadsdelar självständigt om de har en hund i släptåg, enligt till a 2016 studie av Christian och kollega. "I en ung ålder, vanligtvis runt åtta, dyker det upp enkla möjligheter som att kunna gå till skolan eller hörnbutiken", säger Christian. "Föräldrar är mycket mer benägna att låta ett barn vara självständigt i grannskapet om de har familjens hund med sig. Detta är viktigt inte bara när det gäller fysisk aktivitet, utan också för utvecklingsnyttan. I slutändan växer de upp till att bli mer välgrundade medborgare, eftersom de vet hur man mäter och bedömer sina miljöer.”
Det finns naturligtvis varningar. Till exempel, en ofta citerad anledning till att skaffa en hund – för att lära barn ansvar – överensstämmer inte nödvändigtvis med bevisbasen. "Många föräldrar skaffar hundar och tror att deras barn kommer att lära sig att ta ansvar," säger Irvine. "Oftast slutar mamman med att ta hand om hunden, och barnen kommer undan med att göra väldigt lite." Och, medan många studier visar att hundar generellt ökar prosociala beteenden bland barn, är bevisen långt ifrån slutgiltig. "Jag skulle vilja säga att husdjursägande gör människor mer empatiska, men det är ofullständigt", säger Irvine. "För varje studie som visar att att ha ett husdjur gör människor mer empatiska, kommer en annan att få reda på att det inte har någon effekt."
Mer oroande – men inte nödvändigtvis för det värsta – familjehundar ger barn vad som ofta är deras första exponering för sorg och förlust. Hur föräldrar hanterar ögonblicken före dödshjälp, eller nyheten att ett husdjur har dött, gör stor skillnad om detta är en smärtsam inlärningsupplevelse eller en traumatisk förlust (även om en hunds död ofta är det både).
– Död av husdjur kan kännas djupt av barn, förklarar Nora Schuurman vid Åbo universitet, som har studerat hur en hunds död kan påverka hela familjen. ”Att dölja det, eller den annalkande dödshjälpen, för barn kan påverka deras tillit till sina föräldrar. Traumatiska upplevelser av djurdöd i barndomen kan också påverka relationer mellan människa och husdjur under resten av livet. I vissa fall, till exempel, vill folk aldrig ha husdjur igen, i andra vill de se till att de har absolut kontroll över vad som görs mot deras husdjur."
Sällskapshundar kan också ha hälso- och utvecklingsrisker. De kan infektera familjemedlemmar med sjukdomar och orsaka skador; de kan tömma familjens resurser, både ekonomiska och känslomässiga. Vilket innebär att, trots de uppenbara fördelarna med att ha en hund, bör beslutet att ta in en i familjen inte tas lätt på. "Det är ganska lätt att titta på en situation och säga att det här inte är en bra situation för en hund," säger Irvine. "Ingen är hemma hela dagen, våld i hemmet, ekonomiska svårigheter." Men om din familj har plats för en hund kan det vara dags att göra ett besök på det lokala pundet.
Nu kan min hundlösa familj vara i minoritet...60 procent av de amerikanska hushållen äger en familjehund– men vi är inte ensamma. Med fog. Liksom miljontals amerikaner bodde vi i en trång stadslägenhet de första åren av vårt äktenskap. Nu, som miljontals olika amerikaner, bor vi i ett förortshus utan tillräckligt med utrymme för något som inte har inavlats till en tekopp. Dessutom är tid och pengar ett problem för oss. Med två barn under tre år som tappar vår energi (och pengar) saknar vi de ekonomiska och känslomässiga resurserna för att ge en hund det hem den förtjänar. Dessutom, trots alla sina fördelar, kan hundar vara jobbiga. Husträning. Promenader i regnet. Maskar.
"Det finns många underbara skäl att ha husdjur i våra liv", säger Christian. "Men vi måste också tänka noga på ansvaret och se till att vi klarar det."
Kanske är min familj helt enkelt inte klar med det ännu. Men när vi är det vore det nog en bra idé att ta in en hund i hemmet. Med tanke på de utvecklingsmässiga fördelarna skulle jag säga att mina barn förtjänar det.
