Äktenskap är ett av de viktigaste åtaganden två personer kan göra. Och trots överflödet av tillgängliga resurser för att navigera i utmaningarna, finns det vissa lärdomar som bara kan läras – och delas – genom erfarenhet. Ett verkligt sunt äktenskap odlas över tid, utan att vilja existera efter att ha sagt, "jag gör det." De möjligheter till tillväxt är oändliga, men de slår inte rot om de inte erkänns och vårdas. Misstag görs; lärdomar. Och även om vi inte kan gå tillbaka i tiden för att lära våra tidigare jag vad vi vet nu, kan vi inse att kanske de tidigare jagen inte visste allt vi trodde att de gjorde.
För det ändamålet pratade vi med ett dussin män om äktenskapslektionerna som de önskade gick mycket tidigare. De talade om att hitta en balans mellan egenvård och uppoffring och hur en god natts sömn kan vara en relationsräddare. Oavsett om du är nygift eller en erfaren make, erbjuder lektionerna de har delat värdefulla perspektiv på glädjen och utmaningarna som vissa gifta par möter.
1. Äktenskapet är en helhet
"Jag lärde mig för ett antal år sedan att äktenskap är två personers död och en ny persons uppståndelse. Jag tror att de hälsosammaste äktenskapen är de där varje person är villig att offra för den andra. När du är villig att tjäna den andra personen på bekostnad av dina själviska önskningar, kommer ditt äktenskap att blomstra eftersom ni båda arbetar för att den andra personen ska kunna vinna. Och det slutar med att du får allt du ville ha i första hand. Vi har varit gifta i 10 år, och under de första åren var vi mest bara rumskamrater som älskade varandra. Vi växte inte ihop genom att avsiktligt ta oss tid för dejter och en-mot-en-konversationer som innebar att dela hur vi verkligen kände för saker och ting. Det tog nästan att förlora vårt äktenskap innan vi insåg att vi inte bara kunde leva tillsammans, vi måste vara det sårbar och verkligen intim känslomässigt." - Mike, 33, Alabama
2. Var inte rädd för att göra jobbet
"Även om du är älskling i gymnasiet - jag vet mycket - måste du göra en samlad ansträngning varje dag för att bygga ett framgångsrikt äktenskap. Det tar tid. Jag var tvungen att arbeta med saker som att släppa de små sakerna till förmån för att fokusera på mer allvarliga frågor. Jag lärde mig det till och med planera för barn är hårt arbete. Det är inte bara en naturlig utveckling för ett äktenskap, och det kräver att du är förberedd. Äktenskapet förändrar ditt liv och din partners liv. Och sättet att förbereda sig mest effektivt är att lägga ner arbetet.” — David, 48 Georgien
3. Öppenhet är viktigt
"Även efter 20 års äktenskap fortsätter jag att kämpa för att vara helt öppen med saker som stör mig. Jag går vidare, eller "rullar med slagen." Jag menar inte att min fru och jag inte har synpunkter på de stora sakerna, som barn, pengar eller arbete. Jag pratar om att ta tid att verkligen vara sårbara när det skulle hjälpa att lyssna på varandra. Särskilt föräldrar uppmanas att flytta mellan besluten hela dagen och det skulle vara trevligt att veta hur man bättre lossar bagaget som är förknippat med ånger eller stolthet över framgångar som de är happening. Jag hade ingen aning om att det skulle vara så viktigt förrän vi gifte oss.” — Tobin, 45, Florida
”Det är mer än att bara vara fysiskt närvarande; det handlar om att vara känslomässigt tillgänglig”
4. Du kan inte ta itu med allt själv
"Tidigare i äktenskapet och faderskapet önskar jag att jag visste att det är okej att förespråka mina behov. Min fru och jag har varit tillsammans i 8 år och vi befinner oss i ett nytt föräldraskap med en vacker 19 månader gammal son. Jag växte upp i tjusningen av den hopplösa romantikern som skulle – och gjorde – göra vad som helst för flickan han älskade. Och det genom att sätta min partner först, Allt mina drömmar skulle gå i uppfyllelse. Genom att sätta min partner och mitt livs kärlek först, förlorade jag en del av den jag är. Det har tagit tid, men jag har lärt mig att behandla mig själv med samma kärlek och omsorg som jag ger min fru och son, och att prioritera mina behov också. I grund och botten är jag inte bara en givare av kärlek och stöd. Jag är värd att acceptera kärlek och stöd också." - Lorenze, 36, San Diego
5. Få ordning på dina prioriteringar
"Den kanske viktigaste läxan jag önskar att jag skulle ha lärt mig tidigare är att det är viktigt att prioritera mitt äktenskap även när livet blir upptaget av andra saker. Att vara förälder och en god man kräver tålamod, flexibilitet och en vilja att anpassa sig till din familjs ständigt föränderliga behov. För att möta dessa behov måste dessa relationer vara en prioritet. Jag har lärt mig att prioritera att vara en bra partner och förälder genom att inse att det är en pågående resa av lärande och tillväxt. Det kräver ansträngning, kommunikation och en vilja att vara sårbar och öppen med våra partners. Men det är också otroligt givande och tillfredsställande, och jag är tacksam för möjligheten att dela denna resa med min fru och mina barn.” John, 39, Ontario, Kanada
6. Känslomässig närvaro är nyckeln
"Jag gifte mig vid 23, och det kändes inte som ett stort, komplicerat beslut. Min fru och jag kände att det var rätt, och vad vi båda ville. Jag inser nu att äktenskap handlar om val. Att välja varandra, varje dag, trots meningsskiljaktigheter, olikheter och livets utmaningar, är grunden för ett starkt äktenskap, och det kräver din fulla känslomässiga närvaro. Det är mer än att bara vara fysiskt närvarande; det handlar om att vara känslomässigt tillgänglig för sin make och sina barn. Det handlar inte bara om att sitta vid bordet och äta middag, utan om att få den tiden att räknas, verkligen engagera sig i människorna runt omkring dig och ge dem din genuina tid och uppmärksamhet. När jag ser tillbaka, hade jag vetat betydelsen av att vara närvarande tidigare, skulle det ha ändrat mitt förhållningssätt till min familj och mitt äktenskap mycket tidigare." — Juan, 32, Florida
7. Att be om hjälp är ingen svaghet
"En av de saker jag ångrar är att alltid försöka vara den "perfekta" maken och, senare, pappa. Jag försökte ta på mig allt ansvar själv. Jag körde mig trasig och försökte göra min fru glad. Till och med när hon erbjöd sig att hjälpa, skulle jag tacka nej och låtsas som att jag kunde hantera allt själv. Jag trodde att be om hjälp var ett tecken på svaghet. Med tiden, och med erfarenhet, lärde jag mig att att erkänna att jag behövde stöd faktiskt var ett tecken på styrka. Det gjorde det möjligt för oss att dela ansvar och växa närmare som ett team. Jag önskar att jag hade vetat detta tidigare, eftersom det skulle ha lättat en del spänningar och skapat ett mer balanserat partnerskap.” — Pete, 35, Illinois
8. Betona personlig tillväxt
"Med tiden har jag insett att det att diskutera våra känslor, förväntningar och bekymmer med min partner har varit avgörande för att upprätthålla en stark relation och även för min personliga tillväxt. Det är viktigt att skapa en miljö där båda parter känner sig bekväma med att dela sina tankar och lyssna på varandras perspektiv så att de kan växa som ett par och som individer. Jag har lärt mig att ta hand om mig själv och sträva efter personlig utveckling inte behöver vara exklusivt. Och att göra det gynnar mig verkligen och min familjelycka men gynnar också min familj. Genom att investera i mitt eget fysiska, känslomässiga och mentala välbefinnande kan jag bli en bättre partner och pappa.” — Tyson, 32, Melbourne, Australien
9. Hitta det som fungerar för dig
"Det här kan vara mer av ett funktionellt svar, men jag önskar att jag visste att gifta par som inte sover i samma säng - eller till och med samma rum - inte är konstigt. Och även om det är konstigt, vem bryr sig? Min fru och jag försökte i flera år att få det att fungera, och allt det gjorde var att skapa spänningar. Jag snarkade. Hon flyttade runt mycket. Till slut bestämde jag mig för att sova på soffan i en vecka, vilket visade sig vara den bästa sömnen någon av oss någonsin fått. Därifrån bestämde vi oss för att vi inte behövde prioritera idén att vi skall sova i samma säng som man och hustru. Det kanske fungerar för många, men det gör det inte för oss. Och det är okej. Jag önskar bara att jag hade lärt mig det tidigare." - Joseph, 41, Indiana
Vad jag lärde mig - till stor del av henne - var att ett bra äktenskap inte är två personer som behöver varandra, men två personer som vaknar varje dag och välja varandra
10. Gränser är nödvändiga
"Jag har svårt att säga nej till folk. Speciellt för människor jag bryr mig om. Som svärföräldrar. När vi gifte oss första gången hade jag ingen aning om hur påträngande mina svärföräldrar skulle vara till vardags. Vi bodde alla nära, och även om jag älskar dem väldigt mycket, och uppskattar allt de ville göra för oss, var det en otroligt kvävande upplevelse. Det var inte förrän jag kunde sätta upp personliga gränser som vår relation faktiskt började växa, snarare än att vara en källa till frustration. Jag tror att de bara var otroligt glada över att vara en del av vår familj, vilket är väldigt förtjusande. Det var bara att säga åt dem att pumpa bromsarna, vilket jag önskar att jag visste att jag fick göra mycket tidigare.” — Todd, 40, North Carolina
11. Ni behöver inte behöva varandra
"En av de saker jag älskar med min fru är hennes oberoende. Men tidigt i vårt äktenskap fick det mig att känna mig osäker. Jag såg henne som en stark, kapabel person som inte behövde mig för att göra någonting och började ifrågasätta mitt bidrag till vårt äktenskap. Vad jag lärde mig - till stor del av henne - var att ett bra äktenskap inte är två personer som behöver varandra, men två personer som vaknar varje dag och välja varandra. Det är en avsiktlig handling, rotad i att vilja vara med någon helt enkelt för att du älskar dem, och har lite att göra med hur de gynnas. Att inse det faktum var förmodligen den mest givande upplevelsen av mitt äktenskap hittills, och det borde ha hänt mycket tidigare." - Marty, 42, Texas
12. Säg "Ja" oftare
En av de mest användbara sakerna jag har lärt mig om äktenskap är verkligen enkel men otroligt kraftfull och det tog mig för lång tid att inse det. Det vill säga säga ja oftare än inte till deras små förfrågningar. "Vill du gå en promenad?" Ja. "Vill du sitta och dricka en kopp kaffe i 10 minuter på bakdäck?" Ja. "Vill du se vad jag gjorde i trädgården?" Ja. "Vill du se vad jag gjorde med barnrummet?" Ja. Transponera alla förfrågningar din partner kan ställa till dig med exemplen här, men det du bör komma ihåg är detta: Dessa förfrågningar är inte så små som de kan verka. De är de stora sakerna. De är inbjudningar att ansluta, att bevittna, att dela. Jag tackade nej till fler ögonblick än jag bryr mig om att erkänna. Om du svarar positivt på deras – och framför liknande önskemål till dem i sin tur – kommer din relation att kännas mycket mer hel. — Justin, Washington, D.C.