Netflix överraskade nyligen ingen genom att tillkännage att dess en gång mycket framgångsrika, tidsanda-fångande DVD per post-program höll på att varva ner och skulle skicka sitt slutliga kuvert den 29 september 2023. Tillkännagivandet var oväntat bara i den meningen att många av Netflix egna användare förmodligen trodde att streamingjätten hade avbrutit det programmet för flera år sedan. Streaming är en så enorm kraft i underhållning och amerikanskt liv, det har blivit väldigt lätt att glömma hur transformativt och underbart Netflix var i början innan det var ett streamingbolag. Netflixs DVD-by-mail-program var den bästa tiden för att titta på film hemma. Och jag vet. För jag var där när allt förändrades.
Jag arbetade i fyra år som videobutikstjänsteman under hela gymnasiet och högskolan, främst på Blockbuster Video, så jag har en detaljerad kunskap om de otaliga förödande svagheterna hos det traditionella videobutik. Till att börja med var det krångel med att behöva gå ner till Blockbuster eller Hollywood Video eller en mamma-och-pop-butik och hoppas att den efterfrågade nya utgåvan du ville ha inte redan hade checkats ut. Sedan var det förseningsavgifter och rader. Videobutiker straffade hyresgäster hårt för att de inte lämnade in filmer i tid med höga böter som gjorde hela processen mycket mindre kul, liksom utsikten att behöva vänta bakom 15 andra irriterade kunder som vill hyra något för att distrahera barnen.
Jag har alltför livfulla minnen av att låta en vän till en vän hyra den berömda självöverseende Eric Shaeffer-bilen Om Lucy föll från mitt konto och drar in kanske åttio dollar i förseningsavgifter på det. Låt oss nu klargöra detta, ingen borde behöva betala pengar för att se Om Lucy föll, än mindre tvingas betala en mindre förmögenhet på grund av någon annans ansvarslöshet. Trots att de skapade en hel subkultur av filmälskare i fåtölj var videobutiken helt enkelt en ohållbar affärsmodell.
Den sista Blockbuster-butiken, 2020.
Till skillnad från streaming, som var en djärv ny teknik, kombinerade Netflixs smarta affärsmodell två tidigare befintliga verksamheter – det amerikanska postsystemet och DVD-skivor – på ett nytt och spännande sätt. Det återuppfann inte hur folk tittade på film hemma eller försökte skapa någon konstig framtid där filmer började kännas som en elräkning. Istället använde Netflix de medier som folk tittade på filmer och klippte bara ut butiken. Med Netflix kom videobutiken till dig. Genom att skicka snygga DVD-skivor i iögonfallande röda kuvert till prenumeranter i deras hem, löste Netflix ett av de största problemen med traditionell video butiker: behovet av att ge sig ut ur ditt hem för att skaffa den DVD du ville ha, samtidigt som du riskerar att videobutiken kanske inte har din film i alla fall.
Att eliminera förseningsavgifter var en ännu större sak, och återigen, en som känns pittoresk nu, men som faktiskt var enorm just då. Netflix startade DVD-by-mail-verksamheten 1998, en tid då att ha en ny film i ditt hus i mer än tre dagar skulle börja kosta dig mycket pengar. I början av tiden kunde du komma ikapp med program som var svåra att se på kabel, till exempel Battlestar Galactica. Och bristen på förseningsavgifter tog skulden och skammen och den skrämmande kostnaden för att hyra DVD-skivor genom att låta kunderna behålla skivorna så länge de vill. Visserligen skulle de behöva lämna tillbaka den skivan så småningom för att få en annan film skickad till sitt hem, men det verkade vara en mer än rimlig kompromiss.
När jag först upptäckte Netflix som en ung popkulturskribent/filmkritiker verkade det med rätta mirakulöst. Det kändes som ett enormt steg framåt i utvecklingen av hur vi konsumerar filmer. Den hade en lysande affärsmodell men den hade också bra varumärke. Netflix hänvisning till att dess röda kuvert är "ikoniskt" i anteckningen som tillkännager slutet av DVD-skivor per post är helt självupphöjande men det är också korrekt.
Eftersom jag fortfarande får postorder-DVD-skivorna, än i dag, får jag en pavlovsk rysning av spänning när jag ser det där omisskännliga röda kuvertet på posten. Det är bara något konstigt tillfredsställande med ritualen att beställa en film online och sedan få den i din brevlåda och stoppa in den i din DVD-spelare och sedan lägga den i posten så att hela den härliga cykeln kan börja igen. Netflix nästan perfekta system satte en insats i hjärtat av min gamla arbetsgivare Blockbuster såväl som andra videobutikskedjor, och, mer katastrofalt, mamma-och-pop-verksamhet. Det var dåligt för dessa företag, men för kunden var det fantastiskt.
Men så är det inte längre. Elimineringen av post-by-order DVD-skivor är inte framsteg. Eller om det är det, gör det inte filmtittarens liv bättre. Medan strömmande filmer och tv är bekvämare när det gäller leverans, är strömningstjänster mycket mer kvicksilver. Allt strömmar inte alltid på samma plats, och lite filmer och tv ibland kommer att sluta streama sammanlagt efter att ha haft aldrig släppts på DVD eller Blu-ray överhuvudtaget, någonsin. Strömmande decimerad DVD via post.
I oktober kommer Netflixs DVD-by-post-system att vara historia. Det är oundvikligt och förståeligt men också olyckligt eftersom det inte verkar som att det verkligen någonsin kommer att vara möjligt att hyra filmer igen, som det var till och med för tio år sedan. Tänk om strömmande musik var lika inkonsekvent som filmer och tv. Tänk om ett Taylor Swift-album plötsligt inte längre fanns på Spotify, och du aldrig kan lyssna på det igen, för hon släppte det aldrig på en CD. Det är dystopin som filmuthyrningsfolk nu står inför.
Flyttade i takt med...posten 2009.
Första streamingen avslöjade svagheterna i fysisk media. Nu avslöjar fysisk media svagheterna med streaming. Det enda sättet att säkerställa att du har permanent, oinskränkt tillgång till konsten och underhållningen du älskar är att äga den på fysiska medier. Fysiska medier gör följaktligen en comeback inte olikt vinylens stora återkomst och av liknande skäl.
Naysayers kan säga att nostalgi enbart är anledningen till att människor i en viss ålder hamstrar sina Blu-rays och DVD-skivor. Men det argumentet ser inte den större bilden. Det är klokt att vara försiktig med underhållning som du inte kan hålla i dina händer, för om den verkar existera bara i ett digitalt moln uppe på himlen kan den lätt tas bort utan en förklaring.
Så adjö, Netflix-skivor per postprogram. Du gjorde mitt liv bättre, även om du förstörde mitt gamla jobb på videobutiken. Netflix förstörde Blockbuster och har nu, bisarrt nog, utrotat den bästa och rättvisaste versionen av sig själv.
Netflix kommer att avsluta DVD-per-post den 29 september 2023.