Fyrfaldige OS-medaljören Cullen Jones skulle älska att barn skulle följa i hans fotspår - eller hans kölvatten, om du så vill - och bli kär i simning. Han vill bara inte att de ska få en så traumatisk start på sin kärlek till vattensporter som han gjorde.
Jones tog medalj 13 gånger för USA vid stora internationella tävlingar och tog den gyllene topplatsen på medaljläktaren sju gånger. Han är den första afroamerikanska simmaren som har ett världsrekord och simmade i det legendariska världsrekordet 4x100 freestyle stafettlag vid de olympiska spelen 2008 i Peking.
Jones står på prispallen efter att han tog silvermedaljen i herrarnas 50 m frisim vid de olympiska spelen i London 2012
Jones står på prispallen med en silvermedalj för herrarnas 4 x 100 m frisimsstafett vid de olympiska spelen i London 2012.
1/2
Var Jones ämnad för simstorhet från början? Vem vet. Men han började inte simlektioner förrän han var 5 år gammal, efter att ha nästan drunknat i en vattenpark trots att hans föräldrar höll ett öga på honom och det var livräddare i tjänst.
Efter att ha följt sin pappa nerför en vattenrutschbana, vände den unge Jones upp och ner när han slog i plaskbassängen i slutet av löpningen. Han blev rädd, började få panik för att han inte kunde simma och hamnade under vatten i nästan 30 sekunder, tröskeln efter vilken barn kan uppleva hjärnskador. Livräddare kunde återuppliva Jones, men inte ett ögonblick för tidigt.
Upplevelsen var en väckarklocka för hans föräldrar och den uppmuntran de behövde för att få Jones anmäld till simlektioner.
Sedan han gick i pension från tävlingssim för tre år sedan har Jones hållit sig sysselsatt med att förespråka vattensäkerhet och ge barn – särskilt svarta och bruna barn – tillgång till organiserade simlektioner. Det är ett arbete han började göra när han simmade tävlingsmässigt, men han har nu kunnat ägna mer tid och kraft åt som senior manager för sportmarknadsföring och filantropi på Speedo.
“Det finns en 88% chans att ett barn kommer att vara säkrare på vattnet och inte drunkna om de har formella simlektioner, säger Jones. "Sextiofyra procent av svarta och latinamerikanska barn vet inte hur man simmar, jämfört med bara 28% av vita barn."
"Vatten kan vara farligt, men [du kan inte] behandla vatten som eld, [och] uppmuntra barn att hålla sig borta och inte gå nära det."
Den trenden fortsätter sedan barndomen och blir en ond cirkel av simanalfabetism. En enkät från Ann & Robert H. Lurie Children's Hospital i Chicago som analyserade svar från 1 283 föräldrar till 2 148 barn i åldern 4 år och äldre fann att mindre än 4 % av de vita föräldrarna rapporterade att de aldrig lärde sig simma, jämfört med 26 % av de svarta föräldrarna och mer än 32 % av de latinska föräldrarna. Och CDC rapporterar att svarta barn i åldrarna 10 till 14 drunknar i pooler i takter som är mer än sju gånger högre än vita barn.
"Den övergripande anledningen till att färgade inte anmäler sina barn till simlektioner till högre priser är rädsla", säger Jones. "De inser korrekt att vatten kan vara farligt, men de behandlar vatten som eld, uppmuntrar barn att hålla sig borta och inte gå nära det."
Viss rädsla har gått i arv i generationer då vattenrum spelat en central roll i historien om rasism och segregation i USA. Även i nordliga stater som New Jersey och Massachusetts samlades svarta familjer på platser som Chicken Bone Beach i Atlantic City och Oak Bluffs på Martha's Vineyard när de knuffades bort eller hölls borta från andra stränder.
Och medborgarrättsledare fick en intensiv stöt när de riktade in sig på pooler som möjligheter till avsegregering i söder. Till exempel, när svarta och vita demonstranter hoppade in i en pool för endast vita på Monson Motor Lodge i St. Augustine, Florida, 1964, hällde hotellets ägare syra i poolen. Och när en federal domare beordrade desegregeringen av offentliga simbassänger i Birmingham, Alabama, stängde stadens tjänstemän alla åtta pooler i området istället för att låta svarta simmare använda dem.
Jones förstår hur tillgång till vattenutrymmen och simlektioner ekar genom nuvarande simning statistik, och han är empatisk för varför färgade inte mer allmänt ägnar sig åt simlektioner för deras barn.
Men när han arbetar med barn har Jones funnit att det inte är effektivt att uppmuntra undvikande eftersom barn älskar att leka i vattnet. Oavsett om det är i pooler, bäckar, sjöar eller floder, dragningen är för stark för att förvänta sig att de helt enkelt kommer att undvika.
"Jag har gjort det här arbetet med barn i 13 år", säger han. "Så min första fråga är: 'Hur många av er gillar att vara nära vattnet?' Det finns inte en hand som inte är upp. Så det är verkligen, verkligen viktigt att vi ger våra barn de rätta verktygen för att vara säkrare under vattnet. Och vuxna också, för det är aldrig för sent att lära sig."
När du väl lärt dig simma glömmer du aldrig.
För tillfället är Jones mest exalterad över ett nytt initiativ han har i arbetet med sina brödraskapsbröder från Kappa Alpha Psi och medlemmar i Sigma Gamma Rho Sorority för att ge simlektioner genom organisationerna och deras medlemmar. Han ser universitetsstudenter som en främsta grupp som drastiskt kan minska simstigmat i det svarta samhället. Högskolestudenter har inte bara ett enormt inflytande bland barn och tonåringar, utan de kommer också snart att vara föräldrar med ett beslut att fatta om de ska anmäla sina barn till simlektioner eller inte.
"Jag har gjort det här arbetet med barn i 13 år", säger Jones. "Så min första fråga är: 'Hur många av er gillar att vara nära vattnet?' Det finns inte en hand som inte är upp. Så det är verkligen, verkligen viktigt att vi ger våra barn de rätta verktygen för att vara säkrare under vattnet.”
1/2
"Jag är så tacksam mot min vän Talia Mark, som hjälpte mig att få amerikansk simning i kontakt med Sigma Gamma Rho, för att ha ett siminitiativ i en övervägande svart kvinnoförening är en vacker sak,” Jones säger. "När det kommer till simning och svarta damers hår så förstår jag det fullständigt. När min mamma fixar håret kan en enda touch av vatten göra att det hela blir löst. Så jag förstår."
Jones fortsätter, "Men en av sakerna som vi pratade om att bekämpa är att när du lär dig simma, glömmer du aldrig. Så jag uppmuntrar damer att sätta håret i flätor, gå i vattnet och lära sig simma, och sedan kan du göra vad du vill. Det tar ungefär två veckor att lära sig simma, men simning är en färdighet som varar hela livet och som bokstavligen kan rädda ditt liv.”
Jones är också fokuserad på att se till att två av de personer han är närmast att lära sig simma - hans mamma och hans nästan 4-årige son, Ayven.
"Min pappa visste hur man simmar, men min mamma gjorde det inte, och hon försöker fortfarande aktivt bekämpa sin rädsla", säger han. "Men hon möter den rädslan. Det kan få henne till tårar ibland, men när hon väl kommer i vattnet krossar hon det varje gång. Det är bara att få konsistensen med den damen som är den svåra delen."
Med Ayven tar Jones sina egna råd och anmäler sin son till simlektioner trots att han är mer än kvalificerad för att få fart på sitt barn i poolen. När han ser tillbaka på vad som fick honom att bli förälskad i simning, krediterar Jones personliga relationer med lärare och tränare, vilket är något han vill ge sin son.
"Simning är som många saker i livet där en av de saker som verkligen kan få det att klicka för ett barn är det student-lärarbandet", förklarar Jones. "Jag hade en tränare, Coach Brad. Det var min kille. Jag kände mig bekväm med honom. Han var rolig. Han var mycket personlig. Det var en blandning av lek och samtidigt lärande. Det var bara hur han lärde ut som fick mig att känna mig tillräckligt bekväm för att börja se alla framsteg jag gjorde och fortfarande kunde göra om jag höll på det."
