Efter filmen "Flyg hem"' släpptes 1996, min vän Liz och jag blev besatta av idén att föda upp småungar. Eftersom gäss var för läskiga, förföljde vi ankor i timmar istället och väntade på att de skulle lägga ägg — bara för att ställas inför det moraliska dilemmat om vi ska kidnappa deras potentiellt bedårande avkomma. Utan våra föräldrar mikrohanterar vår känsla av rätt och fel, skulle vårt samvete så småningom vinna. Vi skulle lämna bon ifred och återvända hem före middagen efter en lång dag med frisk luft.
Enligt lekforskare Peter Gray, detta var bara några år innan den oberoende leken i princip försvann från barns liv. ”De enda tiderna och platserna då barn har varit mindre lediga än de är idag i vår kultur har varit under tider av barnslaveri och dygnet runt, 7 dagar i veckan barnarbete i industriåldern,” Gray säger.
Efter att ha spårat döden av oberoende spela i årtionden, i en nytt papper publiceras i Journal of Pediatrics, hävdar Gray och hans kollegor att det har lett till den betydande ökningen av psykiska problem bland barn och ungdomar, sedan de började fråntas sin självständighet och fritid i 1980-talet. På grund av en överbetoning av farhågor om barns säkerhet och akademiska prestationer fann Gray och hans team att mellan 1980-talet och 2000 ökade tiden som barn mellan 6 och 8 år tillbringar i skolan eller gör läxor med 11,5 timmar. "Det är som att lägga till en och en halv dag till en vuxens arbetsvecka."
Förståeligt nog skulle det också störa din mentala hälsa. Men som en groda i kokande vatten inträffade dessa förändringar för barn långsamt under två decennier, och "folk accepterade det när de inte borde ha det", förklarade Gray.
För att bättre förstå vad barn har förlorat och hur föräldrar kan hjälpa dem att få tillbaka det, Faderlig satt ner med Gray för att ta reda på mer om hur leken har glidit ifrån oss alla. Här är några sätt som alla föräldrar kan göra för att ge sina barn tillbaka den frihet de förlorat.
Fokusera på lärande – inte prestation
"Historiskt sett lekte och utforskade barn till stor del på egen hand. Så denna idé att barn är ömtåliga varelser som måste skyddas, att de inte är tillräckligt ansvariga för att göra saker oberoende – detta är en ny idé som har vuxit fram i USA och några andra nationer under de senaste årtionden.
"Det var några saker som hände på 1980-talet som förändrade hur vår kultur behandlar barn och som verkligen initierade trenden mot vad vi har nu. Det första som hände var att en bok publicerades som fördömde vårt dåvarande skolsystem. En nation i riskzonen gjorde påståendet att våra elever inte lär sig lika mycket som barn i östasiatiska länder lär sig, enligt standardiserade tester.
– Det satte igång förändringar i skolgången som har skett sedan början av 1980-talet. Det innebar att lärare, tillsammans med rektorer och föreståndare, började utvärderas baserat på barnens testresultat. Detta ledde till dramatiska förändringar i skolorna. Under flera decennier har det skett en fem veckors ökning av tiden som barn är i skolan. Läxorna ökade kraftigt, även i grundskolor, även på dagis. Allt detta var ett resultat av tron att vi på något sätt halkade efter.
"Det tar tid från barn, som spenderar mer och mer tid i skolan och gör läxor. Och det förändrar också karaktären på relationen mellan föräldrar och barn. Föräldern blir bekymrad över barnets skolprestationer, vilket stör de typer av saker som föräldrar bör vara bekymrade över: Är det här barnet lyckligt? Lär det här barnet hur man gör sysslor runt huset? Lär det här barnet hur det ska hantera den verkliga världen?”
Förhör fakta bakom dina säkerhetsrädslor
"Det var en mycket tragisk incident, och det var en incident av miljoner och åter miljoner barn i USA som var där ute och lekte och utforskade fritt. En 6-årig pojke fördes bort på ett grymt sätt. Och naturligtvis, det enda sättet som föräldrar kunde få någon mening ur det var att ha en kampanj för barnsäkerhet.
"Det var inte alltför länge efter det här som du började höra public service-meddelanden på radion som sa: "Vet du var är dina barn?" Innebörden är att om du inte vet var dina barn är, då är du en försumlig förälder. Så var det aldrig tidigare. Föräldrar ville inte nödvändigtvis veta var barn var; de ville bara ha dem ut ur huset. På samma sätt ville barn inte att deras föräldrar skulle veta; de hade sina egna privata liv, och på många sätt är det bra.
"Det var då främlingsfara blev vanlig. Barn fick lära sig att inte prata med främlingar, att vara försiktiga med främlingar. Jag är en vuxen man i det här samhället och jag studerar lek. Förr kunde jag gå till lekplatser och se barn leka. Om jag nu är på en lekplats och ser barn leka, är jag misstänksam. Jag skulle oroa mig för att någon skulle ringa polisen. Och det beror på att denna paranoia utvecklades och fortfarande är närvarande.
”Polisen och barnskyddet har en stor frihet att avgöra när en förälder är oaktsam. Föräldrar grips i vissa fall för vad som var helt normalt för inte så länge sedan, eftersom deras barn sågs leka utomhus utan vuxen. Hur skyddstjänster fungerar i de flesta stater är att om någon ringer dem måste de besöka dem och om polisen tillkallas måste de gå. Så du har polisen som kommer, ibland är föräldern aggressiv, ibland inte. Och barnet ser allt detta.
"Så även för föräldrar som vet att det är säkert för deras barn att vara ute, och det är bra för dem, är de rädda för att bli arresterade. Det är det tillstånd vi är i."
Ge barnen mer självständighet – så mycket du kan
"Det är sant för oss alla, men för oss som vuxna har vi mycket mer frihet i våra jobb än vad barn har i skolan. Vi kan komma och gå. Barn sitter mer eller mindre inspärrade i skolan och hemma sitter de i husarrest eftersom de inte är fria att gå ut om det inte finns någon vuxen med dem.
”Men självständig aktivitet borta från vuxna är oerhört viktig för barn. Vuxna stör oundvikligen barnens lek. Och även med de bästa vuxna känner barn sig inte bekväma med att leka som de vill leka.
"En del av anledningarna till att leken utvecklades och till varför barn har en så stark drivkraft för det, är att det är så barn lär sig att klara sig själva. Lek är hur barn lär sig att lösa sina egna problem, kontrollera sina egna aktiviteter och upptäcka vad de älskar att göra, i motsats till vad andra människor försöker få dem att göra. Det är hur de utvecklar färdigheter; det är så de får vänner.
”Det här är alla extremt viktiga delar av barns utveckling, och när vi berövar barn möjligheten att leka utan vuxnas ingripande och kontroll, berövar vi dem verkligen möjligheten att lära sig att kontrollera sina liv.”
Skyll inte på sociala medier och skärmtid – men ge inte heller åt dem
"Nästan inga vuxna vill erkänna de saker jag säger. Jag tror på någon nivå att alla vet det, men på en vill man erkänna det. Så vad gör vi? Vi säger att problemet är teknik, det är sociala medier. Du ser alla typer av klagomål och rubriker om detta.
"Men så här ser jag på vad som har hänt: Vi tillåter inte barn att träffas i den verkliga världen, så det enda sättet de kan träffas är online. Och sedan skyller vi på dem för att vara online, och vi skyller på tekniken för varför barn inte träffas. Men sanningen är att vi inte tillåter barn att träffas på det sätt de vill träffas, vilket är borta från vuxna.
"Den största realistiska utmaningen för föräldrar idag är hur man skapar förutsättningar där ditt barn kan leka, utforska och få vänner borta från vuxenkontroll. Det är väldigt svårt att göra, men folk har gjort det. Men det kräver lite ansträngning.
"Om en förälder skickar ut sina barn kommer de förmodligen inte att hitta någon att leka med. Bortsett från det faktum att någon granne kanske ringer och rapporterar det, så attraheras barn inte av naturen så mycket som vi önskar att de skulle vara. De är attraherade av andra barn. Så om det inte finns några barn att leka med, kommer de att vilja komma in igen. Eller om de har en smartphone, kommer de att vilja använda den telefonen, för då kan de interagera med sina vänner.
"Utmaningen är att komma på ett sätt där barn ska vara där ute, i grupp, regelbundet. Helst är det samma barn regelbundet, eftersom det är viktigt att få vänner och ha stabila vänskaper över tid. Tyvärr, om du tar ditt barn till parken, och det är en annan grupp barn varje gång, är det inte riktigt detsamma som att skaffa vänner och komma på långsiktiga sätt att leka."
Öppna dina dörrar för grannskapets barn
"Det fanns en bok skriven för över 10 år sedan som heter"Playborhood” skriven av Mike Lanza, som beskriver vad han gjorde i sitt grannskap i Kalifornien. Han ägnar olika kapitel åt hur de löste problemet i sju ganska olika stadsdelar.
"Han bodde i ett övre medelklassområde, och han hade en ung son som han ville ha samma möjligheter att leka med grannskapets barn som han hade under uppväxten. Och han visste att det bodde barn där, för han skulle se dem vänta på bussen med sina föräldrar som vaktar dem. Men förutom det såg han dem aldrig. Och han tänkte, vad kan jag göra för att få dessa barn att leka med andra barn? Så han förvandlade sin gårdsplan till en sorts lokal park. Han hade en liten basketplan på uppfarten, en fontän för vattenlek, en riktigt fin sandlåda och annat som lockade barn i olika åldrar. Han lade allt detta på framsidan istället för på bakgården, så oavsett vad kunde du inte låta bli att se Lanzas där ute leka.
"När folk gick förbi och kommenterade gården sa han: "Dina barn är alltid välkomna att komma över och leka, till och med om vi inte är här." Och så småningom började barnen leka, och han hade ytterligare två söner som växte upp i en stadsdel där barn spela. Allt eftersom tiden gick blev föräldrar mer förtroendefulla och dessa barn växte upp med mycket mer frihet än andra barn i Amerika.
”I den boken beskriver Lanza också miljöer som var väldigt annorlunda än hans. Det finns ett kapitel om vad föräldrar i ett låginkomstboendeprojekt gjorde. De bodde i ett område där det verkligen finns en viss fara för barn utomhus. De befann sig på en livlig gata i ett kvarter där det förekom en del vapenvåld. Men det fanns föräldrar som ångrade att de helt enkelt inte kunde skicka ut sina barn för att leka som de gjorde när de var små. Så de gick ihop och kom på ett sätt att göra det på. De fick staden att stänga av gatan under vissa timmar efter skolan, med överenskommelsen om att de alla skulle skicka ut sina barn för att leka på den gatan under dessa timmar. Och för att göra det säkert skulle det finnas ett par mormödrar som bodde i bostadsprojektet som skulle sitta där ute för att köra iväg drogpådrivare, och se till att det var säkert i den meningen.
"Det här problemet kan lösas oavsett var du bor eller vilken situation du befinner dig i, men det kräver ansträngning. Det kräver en förståelse för att det är värt ansträngningen att göra detta. Och det kräver i allmänhet att man på något sätt lär känna sina grannar och övertygar dem om att detta är viktigt för deras barn. Det är inte så svårt att övertyga dem om du kan visa dem ett sätt att göra detta på som är tillräckligt säkert.”
