Kwame Alexander reflekterar över barndom, faderskap och mat

Kwame Alexander hade nyligen ett sällsynt tillfälle som ingen pappa borde slösa: att se cool ut inför sin 14-åriga dotter. Hans Disney+ show Crossover, baserad på hans Newbury-prisbelönta roman med samma namn, hade en stor Hollywood-premiär, komplett med en röd matta och massor av fotografer. Och han tog med henne som sin dejt.

Okej, tekniskt sett var mattan orange, en nick till programmets fokus på basket. Men det var en kväll som de båda kommer att minnas.

En New York Times #1 bästsäljande författare, poet och producent, Alexander har skrivit 39 böcker, inklusiveEn amerikansk berättelse, Gunga, Att bli Muhammed Ali, ochDörren till ingen återvändotrilogi. Hans bilderbok,De obesegrade, en inspirerande ode till svarta amerikaner full av referenser till historiska personer skrivna som en versdikt och illustrerad av Kadir Nelson, är ett fantastiskt verk som vann Caldecott-medaljen och nominerades för en National Book Tilldela.

Markerade av en djup önskan att berätta historier för och om svarta barn i alla åldrar, Alexanders böcker är skapade för yngre läsare, men de skyr inte för komplexitet. De är upplyftande och själfulla, men också ledsna och ärliga. Många skildrar sanningsenligt familjeliv samt omständigheter och situationer som särskilt svarta barn tvingas navigera.

Se till att du lyssnar på dina barn. Hör dem inte bara. Men lyssna på dem. Det är väldigt svårt att göra, men det är så värt besväret.

Alexander spårar sin kärlek till att läsa och skriva tillbaka till när han som 12-åring städade sina föräldrars garage i Virginia. Han snubblade över Muhammad Alis 478-sidiga självbiografi och kunde inte lägga ifrån sig den.

"Det var fräckt. Det var supersäkert. Det var rytmiskt. Det var poetiskt”, mindes han tidigare i år i en intervju med Kennedy Center. "Och jag insåg i det ögonblicket att vänta lite, böcker är coola. Böcker är roliga... jag har ägnat hela mitt liv åt att bygga ivrig läsare, engagerade författare bland vår unga publik som känner likadant om ord som jag gjorde."

Hans roman från 2013Hon sa, han saär ett utmärkt exempel på detta. Berättad som en kärlekshistoria för hiphop-tonåringar, den icke-romantiska klimaxen av berättelsen involverar svarta tonåringar som leder en protest på sociala medier. Den blandar in delar av sprudlande prosa och rimmande vers, vilket är ett av Alexanders signatur stilistiska val och återspeglar hans djupa kärlek till poesi och jazz.

Crossover, som kretsar kring prövningar av dubbla 12-åriga, basketälskande pojkar som räknar med sport och att glida isär, är skriven helt på vers. Och Alexander, som också producerar Disney+-anpassningen, såg till att den aspekten ingick i showen.

"Det var mycket tryck tillbaka till mina idéer ibland, vilket är vad som händer när du får många kreativa i samma rum," minns han. "Jag är väldigt röststark och jag säger upp mig. Men jag upptäckte att jag var tvungen att välja mina strider eftersom jag insåg att tv-program skiljer sig från böcker. Det var bara en del av den kreativa processen. Och jag tror att vi kom till en ganska dynamisk plats till slut.”

Den dynamiken fungerar. Varje avsnitt innehåller interjektioner från vuxenperspektivet av en av tonårsfigurerna. Uttryckt av HamiltonDaveed Diggs, den karaktären råkar också vara en poet, och det är lätt att föreställa sig Alexanders interna monolog som utspelar sig med en liknande rytm i verkligheten.

Nyligen, när Alexander hanterade förlusten av sin mor, vände han sig till poesi för att bearbeta sina känslor.

När jag såg tillbaka på min barndom kände jag att jag var riktigt dömande och kritisk mot min pappa. Och när jag interagerar och umgås med min 14-åring, kommer jag på mig själv att vilja att hon ska ge mig nåd och se att jag faktiskt är ganska cool

“Jag hade tänkt mycket på min mamma... Och jag hade tänkt på mitt äktenskap på grund av de sprickor som avslöjades i det förhållandet. Och när jag bara tänkte på alla dessa olika saker, började jag skriva som ett sätt att läka.”

Alexander insåg att skrifterna var sammanlänkade och väckte en mångsensorisk samling minnen; hans barndoms dofter och smaker och ljud.

"Medan dessa minnen handlade om mat i synnerhet, handlade de verkligen om familjen och att bryta bröd och sitta runt ett bord och få umgås med ditt folk", säger han. "Maten var det fordon med vilket vi kom till denna plats av delad mänsklighet. Och så visste jag att jag ville skriva om det."

När han trollade fram middagsrullar, kalkonben och räksallad, litade Alexander på att familjemedlemmar hjälpte till att fylla i uppgifterna han saknade. De flesta recept han ville ha med hade aldrig skrivits ner, så det blev en kollektiv ansträngning att återuppliva planen för de där familjefavoriterna. Genom försök och misstag och med hans favoritjazzalbum som spelade medan han lagade mat, justerade han varje recept i sitt kök för att komma hem i deras sanna form - eller åtminstone deras sannaste form enligt hans hågkomst.

Resultatet av hans arbete är hans nya memoarbok,Varför fäder gråter på natten. Sammansatt av poesi, recept och intima brev till familjemedlemmar som reflekterar över hans upplevelser som son och en far, det är en vacker, okonventionell bok som också innehåller jazzrekommendationer och berättade personliga upplevelser.

Skrift Varför fäder gråter på natten hjälpte också Alexander att stärka sina minnen och skapa nya med sina två döttrar.

"När jag såg tillbaka på min barndom kände jag att jag var riktigt dömande och kritisk mot min pappa", säger han. "Och när jag interagerar och umgås med min 14-åring, kommer jag på mig själv att vilja att hon ska ge mig nåd och se att jag faktiskt är ganska cool. Jag är ingen dålig pappa. När jag började önska att hon skulle ge mig nåd fick det mig liksom att tänka, Åh, snubb, du måste ge din pappa lite nåd.”

Jag tror att det ögonblicket visade henne, okej, han gör faktiskt något ganska coolt och till och med inspirerande.

Rollen som Varför fäder gråter på natten kommer att spela i hur Alexanders döttrar minns honom en dag är ännu inte att se. Han vet att hans 31-åring har läst manuskriptet men har ännu inte delat sina tankar med honom. Och han är inte säker på att hans 14-åring kommer att läsa boken någon gång snart.

"Jag tror att det kan vara lite för djupt, för mycket för henne som 14-åring. Hon kanske inte vill veta allt detta om sin pappa, säger han. "Men min förhoppning är att hon en dag, oavsett om jag inte är här längre eller någon gång under hennes senare år, kommer att bestämma sig för att gå tillbaka och förstå mer om sin pappa."

Ett av hans mål är att tillbringa mer kvalitetstid med sina döttrar, särskilt sin tonåring. Men som med de flesta föräldrar tycker han att strävan är utmanande. Pappor har sällan tillräckligt med coola poäng för att imponera på sina tonåringar, som tenderar att förbli helt oimponerade av allt deras föräldrar gör.

Men på "Crossover"-premiären lyckades han vända utvecklingen lite. Föga överraskande träffade den upplevelsen hans tonåring annorlunda.

"Jag minns att jag tittade på henne vid ett tillfälle under premiären, och det var första gången sedan hon var kanske åtta eller nio som jag kunde se att hon tyckte att hennes pappa var ganska cool. Vårt engagemang bara förändrades efter det, säger Alexander. "Vanligtvis blir hon generad när hennes vänner säger 'Åh, herregud, din pappas berömda författare', men jag tror det ögonblicket visade henne, okej, han gör faktiskt något ganska coolt och jämnt inspirerande."

Vad är din favoritsak att göra tillsammans som familj?

Åh, semester, helt klart. Vi gjorde nyligen en Disney-kryssning som var särskilt rolig, och vi har precis kommit tillbaka från London.

Vilket är ditt favoritplagg eller accessoar som du äger just nu?

Jag har den här fantastiska blå tuxen med svarta slag som jag bar på Hollywood-premiären av Crossover. Jag hade gjort Weight Watchers och behövde gå ner som 10 pund bara för att se till att det fungerade. Och jag gjorde det, och det var vackert. Jag har aldrig sett så bra ut i hela mitt liv.

Vilken är den viktigaste färdigheten du förmedlar till dina barn?

Den viktigaste färdigheten jag hoppas kunna förmedla till dem är förmågan att använda sin röst för att självsäkert tala för sig själva. Jag jobbar på att göra det för mig själv och vill försöka modellera bättre för dem.

Ge oss en bok, skiva, film eller tv-rekommendation.

Ett av de bästa albumen jag har lyssnat på nyligen är a Nancy Wilson och Cannonball Adderley jazzalbum. Jag lyssnar på den minst en gång i veckan. Det är vackert, passionerat och en fröjd att lyssna på. Jag mår bara bra. Jag tror nog att jag mår bra för det påminner mig om min mamma. Jag tror att hon skulle spela det här eller sjunga några av de där låtarna.

Om du kunde ge ett råd till ditt tidigare barnfria jag, vad skulle det vara?

Lyssna. Se till att du lyssnar på dina barn. Hör dem inte bara. Men lyssna på dem. Det är väldigt svårt att göra, men det är så värt besväret.