Om du är ett 9-årigt barn i Amsterdams Zeeburg-kvarter och vill gå till huvudbiblioteket i den holländska huvudstaden, har du några alternativ. Du kan gå till byggnaden, ta trädkantade gator och stigar som löper längs kanalerna tills du når din destination ungefär en timme senare. Du kan ta buss nummer 22, som kommer att vara gratis, tack vare ett program som började i somras, eller på liknande sätt gratis spårvagn nummer 14. Eller så kan du cykla, vilket kommer att vara enkelt, eftersom Amsterdam har några av de bästa cykling infrastruktur i världen. Hur som helst, det finns en god chans att du tar dig till stadens centrala publika boksamling utan tillsyn av en förälder. Och din förälder kommer förmodligen att klara det bra.
"I Nederländerna, såväl som i Tyskland, anses autonomi och oberoende hos barn vara viktigt," holländska barnpsykologer Cecile Gunning och Claudine Dietz berättade Faderlig i ett mejl. Skolsystemet, säger de, är mindre prestationsorienterat än i andra länder, med barn som litar på att spendera tid på att leka, bygga upp sociala färdigheter och sätta sina egna prioriteringar.
Detta förtroende från föräldrar och lärare, tillsammans med självständighet det leder till, är viktiga skäl till att holländska barn rankas bland de lyckligaste i världen. Landets tonvikt på cykel- och transitinfrastruktur, som underlättar barns självstyre, skadar inte heller, säger Lisa Corrie, en Nederländerna-baserad utbildningskonsult. Inte heller den relativt låga ojämlikheten i landet, eftersom ojämlikhet kan leda till ett samhälle där människor är mindre litade på varandra.
Alla dessa faktorer leder till glada barn, och andra länder kan lära sig mycket av hur holländarna fostra så glada barn.
Vad gör holländska barn så lyckliga
Enligt en färsk UNICEF-rapport, Nederländerna rankas 1:a i barns välbefinnande av flera dussin länder som studerats, med Danmark och Norge som följer i rankingen. Bland engelsktalande länder rankas Irland högst och kommer på 12:e plats, med Storbritannien på 27:e plats, Kanada på 30:e plats, Australien 32:a, Nya Zeeland 35:a och USA på 36:e plats.
På grund av det holländska samhällets relativa betoning på samarbete, socialt lärande och jämlikhet framför individuella prestationer, finns det "mindre press på barn att prestera akademiskt i skolan", säger Corrie. Eleverna får inga läxor förrän efter lågstadiet. Men barn lär sig fortfarande mycket bara genom att utforska världen omkring dem på sina egna villkor: Nederländerna rankas på tredje plats för akademiska, sociala och känslomässiga färdigheter.
Dessutom bedömer 90 % av holländska barn sig själva som "rimligt nöjda med sina liv", enligt rapporten. I många fall beror detta till stor del på att deras föräldrar använder en auktoritativ föräldrastil, säger Dietz och Gunning, där barn litas på många val men föräldrar gör det klart att det finns några icke-förhandlingsbara.
Ett område där rapporten rankar Nederländerna en bit efter andra europeiska länder är föräldraledighet: den placerade sig på 30:e plats av 41 länder. Nederländska föräldrar får 16,4 veckors betald föräldraledighet för varje barn, enligt rapporten. Jämfört med USA, där ingen betald föräldraledighet är obligatorisk, kan Nederländernas föräldraledighetspolicy verka generös. Länder som Estland ger dock nästan två år per barn.
En stark balans mellan arbete och privatliv kompenserar en del av den uteblivna föräldraledigheten i Nederländerna, säger Corrie. Många föräldrar har stor flexibilitet i hur de arbetar. "De har "mamma/pappa lediga dagar" med sina barn, normalt onsdag och fredag. Barn i allmänhet har sina föräldrar mer tillgängliga för dem och tid tillsammans."
Närvaron av cykelinfrastruktur är särskilt användbart för att göra barn glada, enligt en rapport från 2022 från Dutch Cycling Embassy (DCE), en organisation som delar holländsk expertis om cykling. Tillsammans med att förbättra barnens förmåga att röra sig och växa självständigt, har cykling varit det visat sig öka produktion och upptag av signalsubstanser som serotonin och oxytocin, tillsammans med allmän hälsa.
I Amsterdam börjar cyklingen tidigt.
Nederländerna var hem för två av världens 10 bästa cykelstäder i fjolåret Euronews ranking. Även utanför de större städerna är holländska cykelvägar - tillsammans med den järnvägstransit som behövs för att ansluta dem - välutvecklade. Enligt DCE, av alla länder i världen, "har Nederländerna den högsta cykelanvändningen." I den holländska huvudstaden Amsterdam är cyklarna till och med fler än invånarna. Förutom att främja barns självständighet kan förekomsten av cykling också bidra till att Nederländerna hamnar på 9:e plats för barns fysiska hälsa.
Corrie säger att andra stora faktorer som hjälper holländska barn att vara lyckliga inkluderar fokus på socialt lärande och mindre "krånglande" av föräldrar över barns beteenden, tillsammans med riklig tillgång till naturen.
Paradiset är inte perfekt
Med allt detta sagt finns det fortfarande några potentiella nackdelar med att växa upp i Nederländerna.
För det första är klimatångesten bland unga hög i ett land där hälften av landmassan ligger under havsytan. "Vi är alla rädda för vår framtid", säger tonårsklimatorganisatören Joshua Paans berättade Holländska nyheter år 2021. "Det läskiga är att det inte bara handlar om vår framtid längre, det handlar om vår nutid. Vi ser det över hela världen; Klimatförändringarna är här, och om vi inte agerar nu kommer det bara att bli värre."
(Saker och ting har bara blivit mer brådskande för låglänta holländska hushåll sedan dess: Den första veckan i juli i år nåddes den globala rekordtemperaturen på fyra separata dagar, med varje post som överskuggar den föregående.)
Det finns också enstaka sociala svårigheter. Gunning och Dietz säger att föräldraledigheten fortfarande tenderar att vara ojämn ur ett könsperspektiv, med kvinnor som ger upp mer tid från sin karriär än män. Detta kan leda till en obalans i antalet starka kvinnliga förebilder på professionell nivå när flickor väljer karriär.
Gunning och Dietz hävdar också att rak ärlighet, som många holländare ser som beundransvärd, kan ses av utomstående som hårdhet. "Barn lär sig väldigt tidigt... att ge sin åsikt och att dela med sig av sina tankar", säger de, och inte alltid på det trevligaste sättet. Så om holländska barn växer upp för att arbeta internationellt kan de möta anpassningsproblem.
"Holländska barn är självsäkra, men ibland också oförskämda", säger de. "Att sätta gränser är inte en talang hos många nederländska föräldrar."
Patrick Maynards författarskap har dykt upp i mer än ett dussin publikationer; han rapporterade denna historia från Amsterdam och Berlin, med redigeringar i Vilnius. Se mer av hans arbete på http://home.patrickmaynard.com.
