26 år efter deras bästa album har One Misunderstood Band äntligen slutat skoja

Oskärpa bråkar inte längre. Sedan deras debutalbum 1991 har denna ståndaktiga av Britpop har haft en egenhet på varje skiva, vilket, beroende på din smak, kan vara ständigt förvirrande. På någon nivå, som en 90-talspunkreinkarnation av The Smiths, eller en lite mindre rolig version av Pulp, har varje Blur-skiva alltid innehållit åtminstone några enorma låtar som var raka skämt. Men med det helt nya albumet från 2023, Balladen om Darren, Blur verkar ha åstadkommit ett mindre mirakel: albumet framstår som 100 procent ärligt och, imponerande nog, vänder det aldrig mot självparodi. Det är också, ibland, väldigt, väldigt catchy, och även om dina barn inte lyssnar på orden, kommer de att börja dansa av sig.

För många amerikanska rockfans, som kanske är ambivalenta till 90-talets Britpop, har Blur exakt en låt, den ökända korta "Song 2". Det är den med den överdrivna refrängen där sångaren Damon Albarn ropar "WOO-HOO!" Även om detta var det andra spåret på deras

femte album — den självbetitlade LP: n från 1997 Fläck — "Song 2" både undersäljer briljansen i Blur som ett band och kapslar in dem perfekt. De är kapabla att rocka hårdare än många andra band, tack vare gitarristen Graham Coxons legendariska färdigheter. Dessutom är sången alltid oförglömlig på grund av frontmannen Albarns mycket specifika, men ändå formskiftande, röst. Och även om "Song 2" är representanten för alla Blur-låtar, sanna amerikanska fans och ärligt talat resten av världen, är medvetna om den extremt eklektiska och djupt tillfredsställande katalogen av ett band som egentligen bara kan kallas "underskattat" i U.S.

Men Blur är underskattad. Bara objektivt sett, oavsett hur stora de blev eller blir, är de fortfarande inte tillräckligt uppskattade, och anledningen är att det är för att deras album alltid är halvskämt, och många människor har aldrig riktigt fattat det skämt. När Ted Lassoanvände "Song 2" i säsong 2 2021, serien valde inte bara den sämsta möjliga låten för tillfället utan också slösat bort en möjlighet att påminna uttråkade Apple TV-tittare om att Blur har flera, flera andra fantastiska låtar. Seriöst, varför gjorde det Ted Lasso inte använda "Parklife" i en sekvens där Ted bara går runt en fotbollsplan? Eller kanske "Country House" när Roy Kent flyttade ihop med Keeley? Detta Ted Lasso gnäll kan verka som en utvikning, stanna hos mig. För det faktum att Ted Lasso kunde inte förmå sig att välja bara en lite djupare Blur cut är ett slags bevis på hur mycket bandet lever i skuggan av "Song 2", åtminstone i USA.

Poängen är — och Ted Lasso sak bevisar det - att tack vare dominansen av "Song 2" finns det en chans att vissa amerikanska folk egentligen bara tänker på Blur på det här specifika sättet, och kanske fortfarande vara omedveten om att Damon Albarn också är den primära sångaren för Gorillaz, ännu ett projekt i anslutning till Blur som är väldigt häftigt, men troligen också försämrat av en känsla av att det alltid gör narr av dig. Redan 1997 tänktes "Song 2" av Coxon och Albarn som ett skämt på skivbolag och en parodi på grunge, men när vi alla hörde den i trailers för Starship Troopers år 1997, det verkade som om det bara var jävligt coolt.

När Blur gick head-to-head i en massiv britpop-singellistastrid med Oas 1995 var deras singel "Country House" upp mot Gallagher-pojkarnas hymn "Roll With It". Det senare handlade om att komma på hur man rullar med den och kanske kyssa någon. "Country House" var en medryckande låt som var väldigt meta: Den handlade om rika människor som flyttade från staden till landet, som inspirerades av Blurs faktiska chef som gjorde just den saken. Videon hyllade till och med (hånade) Queens "Bohemian Rhapsody", ett beslut som inte har åldrats väl, men som förmodligen ingen annan än jag bryr sig om. Och det beror på att grejen med Blur är att de är ett av de bästa banden genom tiderna, men de har sätta sig ständigt bakom 8-ballen med icke-subtila amerikaner eftersom de alltid förklarar lite deras skämt. Oasis vann den globala Britpop-striden bara för att det inte fanns något sätt att någon kunde fejka att vara med i ett sånt band och låtarna är inte svåra att förstå även om de inte är meningsfulla.

Så, vad har något av detta att göra med varför Blurs nya album från 2023 är så bra? Tja, lyssna. Om du redan är ett Blur-fan och du läser det här och du har himlat med ögonen, vet du redan sanningen: Alla Blur-album är jävla fantastiska, alla förmodligen tekniskt bättre än de flesta album som släpps, i allmänhet, och storheten av Balladen om Darren är helt föga förvånande. Det sista riktiga Blur-albumet, 2015 års skiva Den magiska piskan, var också bra (särskilt "Ghost Ship"). Blur-fans, inklusive mig, förvänta Blurs album ska bli bra. Men vad gör Balladen om Darren förvånande är att det är bra på ett mainstream-sätt som i teorin skulle kunna vara någons första Blur-album. Och för långvariga fans känns aspekter av detta album som att bandet har vuxit upp på ett sätt som är djupt tillfredsställande.

De Balladen om Darren är lätt Blurs bästa album sedan deras självbetitlade skiva från 1997, som innehöll "Beetlebum", "On Your Own" och ja, "Song 2". Det är inte rättvist eller korrekt att säga Balladen om Darren är bättre än Blur-album före 1997, men det är definitivt bättre än alla Blur-album sedan dess. Och återigen, anledningen till att albumet är så bra är att det helt enkelt är coolt och kringgår Blurs historiska tendens att röra runt. Från öppningsspåret "The Ballad" till det avslutande spåret "The Heights" är det lite uppenbart att säga att Balladen om Darren är ett slags konceptalbum. Men vad det än är så spelar det knappast någon roll. Och det beror på att hela albumet spelar extremt bra, vilket bara inte är något man kan säga för ens nästan perfekt post-1997 Fläck album.

De som sticker ut på Balladen om Darren är lätt spår 3, "Barbaric" och spår 6, "Narcissisten". Trots de introspektiva och skiktade teman i båda låtarna, är det som gör var och en av dessa underbara hur galet fånga de var och en är. Det finns också en riktigt bra känsla av att släppa nostalgi med "Barbaric" också. När Damon Albarn sjunger "We have lost the feeling we thought we'd never lose" blir det både tragiskt och positivt på samma gång. Den här refrängen är också klassisk Blur, och känns på något sätt snäll mot lister. Albarn pratar inte ner till oss. Han är kanske, på något sätt, för första gången, en av oss.

Om Balladen om Darren hade kommit ut 1999, några år efter den självbetitlade Fläck, det skulle lätt rankas som ett av bandets bästa album någonsin. Det är svårt att ställa de här låtarna mot de mest legendariska Blur-låtarna någonsin, men förhoppningsvis är det klart nu att några av Blurs största hits har haft en oproportionerlig inverkan på bandets rykte. Och lika mycket som min 6-åring älskar "Song 2", så älskar hon faktiskt "Barbaric" mer. Det är något poppigt och något melankoliskt på gång med det här albumet. Du kan sätta på den i bakgrunden men också skruva upp den. Den övergripande innebörden är något av en suddighet, men det är uppenbarligen det som är poängen.