En gång ansetts vara en sällsynt iakttagelse, har vithajar blivit frekventa besökare på det grunda vattnet utanför Cape Cod under det senaste decenniet. I början av juli såg Cape den största och potentiellt tätaste populationen av vithajar någonstans i världen. Men det bästa kan vara att komma: tänk på att hajpopulationen tenderar att nå sin topp i slutet av augusti och början av september, i synkas med varmare vatten, precis som några av Kaps semesterortsstäder når sin egen toppbefolkning av semester familjer.
Medan bilden av hundratals stora vita som patrullerar i vattnet utanför en populär strand har gripit den populära fantasin sedan åtminstone 1975, då Käftar debuterade, är hajens återkomst utanför Kap mest en god nyhet om ekologisk comeback. (Och klimatförändringar - när havstemperaturerna stiger förväntar sig forskarna att stora vithajar kommer till vattnet utanför Cape Cod tidigare och stannar längre.)
A ny studie tidigare i somras uppskattade att cirka 800 vithajar besökte det grunda vattnet längs Kaps östra kust mellan juni och oktober från 2015 till 2018.
"Uppskattningen ger en viktig baslinje som kan användas för att övervaka resultatet av bevarandeåtgärder för den bredare befolkningen, som minskade med så mycket som 80 % när fisketrycket ökade under 1970- och 1980-talen”, rapporterade Megan Winton, huvudförfattare till studien, i ett pressmeddelande från Atlantic White Shark Conservancy (AWSC).
För perspektiv, a 2021 studie av hajar utanför Kaliforniens kust - en annan global hotspot för vithajar - uppskattade närvaron av 300 vithajar som simmar längs kusten, vilket gör Cape Cods vithajbestånd till den största säsongsbetonade mötesplatsen i Nordamerika med en betydande marginal.
"Cape Cod är det enda området i regionen där forskare kan övervaka befolkningen, och våra uppskattningar tyder på att udden är bland de större hotspots för vita haj i världen, vilket är goda nyheter ur bevarandesynpunkt, säger Winton sa.
Varför den stora återväxten av hajar? Det är till stor del tack vare gråsälen - hajarnas primära byte - som har återvänt till Kap i stort antal. Gråsälen drevs nästan till utrotning på grund av överdriven jakt för decennier sedan, men dess återhämtning började efter implementeringen av US Marine Mammal Protection Act 1972. Idag har sälbeståndet passerat 50 000. Och hajarna har följt efter.
Även om det tog längre tid för vithajen att öka tillsammans med sälarna, har deras befolkning stadigt ökat utanför USA: s östra kust. Det hjälpte också att vithajar beviljades nationellt skydd 1997, följt av Massachusetts statligt skydd 2005.
Återuppkomsten av de stora vithajarna utanför Kap erbjuder en unik möjlighet inte bara för forskare, utan för föräldrar och barn som är fascinerade av dessa ofta missförstådda apex-rovdjur.
Atlantic White Shark Conservancy Shark Center i Chatham, en ideell organisation på Cape, låter barn fördjupa sig i hajens värld (utan att hamna i vattnet) genom interaktiva utställningar och videor. Centret erbjuder också privata guidade turer där grupper på upp till 10 besökare kan gå genom interaktiva utställningar och visningar i sin egen takt med en AWSC-lärare till hands för att guida dem genom visas.
AWSC erbjuder också hajutflykter — du kan spendera en timme på att kryssa Chathams hamn och se hajarna och andra vilda djur i vattnet, i sällskapet av en expert naturforskare som kan berätta den större historien om det föränderliga ekosystemet utanför Kap och forskningsinsatserna på gång. (Andra outfitters som kör haj-spotting-turer inkluderar White Shark Tours Cape Cod, som erbjuder tre-timmarsturer för upp till sex personer åt gången, och Monomoy Sportfishing, som erbjuder en fyra timmar lång rundtur som kombinerar hajskådning med valskådning.)
AWSC kör gruppturer under Labor Day Weekend (de erbjuder också dyrare charterturer - med stöd av ett hajspottplan - fram till början av oktober). Om du kommer att vara nära Cape Cod under Labor Day Weekend detta är sättet att avsluta sommaren. Och om inte, sikta in dig på nästa sommar. Vattnen, de är en förändring.