När vi tänker på barnarbete i USA, tenderar vi att föreställa sekelgamla arkivfoton av små barn som sliter i gruvor, fabriker och tobaksfält. Även om det är tröstande att föreställa sig att dessa dagar ligger bakom oss, har barnarbete – farligt arbete som involverar barn under 17 år – aldrig riktigt försvunnit och gör faktiskt en stor comeback i USA Department of Labor rapporterade att antalet minderåriga som arbetar i strid med barnarbetslagstiftningen ökar dramatiskt, med en ökning på 37 % bara förra året. Och medan kränkningar av barnarbete ökar, så ökar även stat-för-stat ansträngningar för att försvaga barnarbetslagstiftningen, av vilka några har funnits i böckerna sedan New Deal.
På senare år har minst 14 stater har infört lagstiftning utformade för att försvaga barnarbetslagstiftningen – och några av dessa stater har lyckats. Från och med juni 2023 hade fyra delstater officiellt rullat tillbaka lagar som utformats för att hålla barn säkra på arbetsplatsen. Dessa återställningar av långvariga skydd för barn har framställts som "pro-familje" - att lagarna ger föräldrar mer makt att låta sina barn arbeta tidigare utanför hemmet som en karaktärsbyggande upplevelse och som kall ekonomisk pragmatism. Vi har en brist på arbetskraft, lyder det argumentet, och "byråkratin" kring ungdomsanställning är ett hinder för att växa ekonomin.
Men experter på ungdomsanställning och barnarbete ifrågasätter båda dessa föreställningar och är djupt oroade över de lagföringar som ändrats. Unga människor har alltid fått arbeta — varför försvaga arbetsplatsskydden som gör det möjligt för dem att göra det så säkert som möjligt?
Och återställningen har kommit tillsammans med en flod av rapporter om nya kränkningar av barnarbete. Bara denna månad bötfälldes Chipotle-ställen i Washington, D.C. och Sonic-restaurangerna i South Carolina, för hundratals barnarbete kränkningar, som involverar allt från att anställa minderåriga till att schemalägga anställda under 18 år för att arbeta illegalt länge och sent timmar. Tidigare i år, a New York Times undersökning fann att minderåriga – många av dem invandrarbarn – rutinmässigt arbetade sena nattskift i Grand Rapids, Michigan, förpackar populära spannmål och snacks, vilket fick en arbetsmarknadsavdelning undersökning. I februari bötfällde DOL en av landets största leverantörer av livsmedelssäkerhetstjänster med 1,5 miljoner dollar för sysselsätter minst 102 barn för att arbeta nattskift vid 13 köttbearbetningsanläggningar i åtta stater. Enligt DOL-utredning, barn mellan 13 och 17 år "arbetade med farliga kemikalier och rengjorde köttbearbetningsutrustning inklusive baksågar, bröstsågar och huvudklyvar."
Illinois generalförsamlingsrepresentant Dagmara Avelar med aktivister som protesterar påstådda kränkningar av barnarbete vid Hearthside Foods förpackningsanläggning.
Nina Mast, analytiker vid Ekonomiska institutet, har följt pushen för att bryta ned skyddet av barnarbete.
"Detta är en del av en mycket större agenda för privatisering och avreglering av våra offentliga institutioner", säger Mast. "När du har ungdomar som potentiellt avstår från högre utbildning, framtida inkomster och förmågan att tjäna högre löner i vår ekonomi, är deras löner tryckta under hela deras livstid. Det är dåligt för makroekonomin. Det är dåligt för vuxna... När ungdomar tar dessa jobb till låga löner, pressar det verkligen vuxna ut från arbetsmarknaden. Varför skulle en arbetsgivare anställa en vuxen för 15 dollar i timmen, om de kan betala en ung person 10 dollar?"
Nina Mast gick långt med Faderlig om barnarbete, lagarna som sveper över nationen, varför det är en myt att betalt arbete är bra för barn och varför barnarbeteskrisen inte är ny – den har bara puttrat under ytan.
Hur definieras barnarbete?
När vi säger "barnarbete" talar vi om ungdomsarbete, särskilt för ungdomar 17 år och yngre. Men när vi [som experter] pratar om barnarbete, är vi verkligen fokuserade på de mer farliga, exploaterande jobben som kan vara skadligt för ungdomars välbefinnande - takläggning och rivning, köttpackningsanläggningar eller annan fabrikstyp arbetskraft. Vi pratar också om anställning av ungdomar i jobb där de är illegalt anställda eller är i ett exploaterande förhållande med en arbetsgivare.
Så det är skillnad på barnarbete och, säg, en 15-åring som jobbar efter skolan i en mataffär?
Jag tror att folk fortfarande brottas med vilka termer de ska använda... Tidigare beskrev "barnarbete" farliga arbetsmiljöer - inom gruvdrift och alla dessa riktigt hemska jobb som vi, mer eller mindre, förbjöd ungdomar.
Men det finns många jobb som ungdomar gör som kan bli farliga eller farliga - eller kan bli överdrivna även om de inte är uppenbart farliga. Du kanske tycker att det är mer eller mindre neutralt att jobba på en snabbmatsrestaurang, men vi ser många problem i det snabbmat, särskilt kring användningen av farlig utrustning som ungdomar inte ska vara använder sig av. Vi ser mycket lönestölder. Vi ser att ungdomar arbetar längre än de är tänkta att göra. Varje jobb har förmågan att bli en farlig miljö av olika anledningar.
Hur är det med barn som arbetar inom jordbruket?
National Labor Relations Act etablerade Fair Labor Standards Act, som satte arbetsnormer i detta land under New Deal-eran. NLRA uteslöt uttryckligen jordbruksarbetare, hemarbetare, dricksarbetare och oberoende entreprenörer - typer av anställning som vi nu ser som mycket exploaterade yrken i vår ekonomi.
Det finns ett rasistiskt och könsmässigt ursprung bakom dessa uteslutningar. Jag menar, det här är jobb som främst utfördes av svarta kvinnor, svarta män och färgade personer i hela ekonomin. Jordbruk är en särskilt latinamerikansk och latino-ockupation. Dessa uteslutningar är inbäddade i vår ekonomis struktur, och reformer är verkligen försenade. Det skadar alla som arbetar inom jordbruket, men det är särskilt farligt för unga människor. Även om jordbruket är en relativt liten andel av sysselsättningen för unga står det för över hälften av dödsfallen som inträffar i barnarbete.
Även 10-åringar kan arbeta inom jordbruket om de har föräldrarnas samtycke, och gården omfattas inte av Fair Labor Standards Act.
Varför ser vi en så stor ökning av barnarbete just nu?
COVID-19 förvärrade verkligen den ekonomiska osäkerheten för människor över hela världen, inte bara i USA. Det är kopplat till ett allvarligt trasigt immigrationssystem. Människor har fastnat i en eftersläpning av att behandla sina asylansökningar i flera år utan arbetstillstånd.
Du har en ökning av ensamkommande invandrarungdomar som dyker upp vid gränsen och behandlas och skickas till sponsorer där det inte finns mycket ansvar för vad som händer med dessa ungdomar. Dessa barn är mycket exploaterbara på grund av deras ekonomiska situation. De tvingas arbeta — de kan ha skulder att betala av eller så kommer de hit utan någonting.
Och så har du den här typen av längre, bredare högeragenda som jag nämnde, som verkligen har fäst sig vid barnarbete i vad de kallar "den nuvarande arbetskraftsbristen" - de ser det som ett sätt att ta itu med denna så kallade arbetskraft brist. Istället för att höja lönerna i denna mer konkurrenskraftiga ekonomi skulle arbetsgivarna helt enkelt hellre betala mindre. Genom att anställa ungdomar kan de göra det.
"Varför nu" är en svår fråga att svara på, men jag tror att det är många olika delar som går ihop. Att utöka den republikanska kontrollen i många stater ger mer grogrund för att dessa lagar lättare kan antas. Det är vad vi har sett i Iowa, Arkansas. De stater som antog dessa lagförslag har fullständig republikansk kontroll, så trots betydande motstånd mot denna lagstiftning kan motståndare helt enkelt inte stoppa dessa lagförslag från att gå igenom.
Nåväl, är det brist på arbetskraft?
"Bristen på arbetskraft", tror jag, är mer en bekväm stenografi och en ursäkt för att försvaga golvet för skydd av barnarbete. Vi befinner oss i en relativt ansträngd arbetsmarknad. Och när det är trångt på arbetsmarknaden måste arbetsgivarna höja lönerna för att vara konkurrenskraftiga och för att behålla och rekrytera anställda. Arbetsgivarna vill bryta den kopplingen. De vill inte följa den verkligheten. Att sänka lönerna är svaret som de har sökt, och det har fungerat till viss del.
"Istället för att höja lönerna i denna mer konkurrenskraftiga ekonomi, skulle arbetsgivarna helt enkelt hellre betala mindre. Genom att anställa ungdomar kan de göra det.”
Det andra narrativet vi ser är att arbete är bra för unga — att vi behöver få in fler unga på arbetsmarknaden eftersom ungas arbetskraftsdeltagande är för lågt. Men faktiskt, vi ser inte unga människor som söker jobb som inte kan hitta dem.
Och din forskning har visat att barn som arbetar under dessa förhållanden faktiskt har svårare att hålla nere anställningen i framtiden. Det bryter verkligen myten om att att sätta barn i arbete är rent karaktärsskapande, att det lär dem att ta ansvar och spara pengar, och så vidare. Är det någonsin lämpligt för ett barn att arbeta?
Vi har inga problem med att unga arbetar. Det finns jobb som är helt säkra och åldersanpassade för ungdomar... och det kan finnas fördelar med att arbeta för unga människor, oavsett om det är ekonomiskt oberoende eller andra saker. Vi förespråkar inte att ungdomsanställningar helt ska utrotas. Vad vi förespråkar är starka standarder för att skydda ungdomar från farligt eller överdrivet arbete.
Hur skadar barnarbete barn?
När barn arbetar mer än 20 timmar per vecka, när du väl passerat den tröskeln, finns det många skadliga konsekvenser för unga människor, särskilt kring elevernas prestationer, utbildningsresultat och beteende frågor.
De är mindre benägna att ta examen från gymnasiet, vilket kan leda till lägre livsinkomster och högre arbetslöshet. Unga människor är mer benägna att skadas på jobbet. De är mer benägna att få sin lön stulen av sin arbetsgivare. De är mer benägna att utsättas för faror som har långvarig skada på unga människor på grund av hur deras kroppar utvecklas. Det finns en mängd problem med överdrivet eller farligt barnarbete som lagarna är avsedda att skydda barn från. Trots det ser vi ett försök att försvaga lagar som skyddar barn från den här typen av miljöer.
Utöver dessa särskilda statliga lagar, finns det en större ansträngning för att försvaga och så småningom avskaffa federala standarder för barnarbete. Det finns en mycket större agenda här, och den är inte begränsad till barnarbete specifikt.
Vad är det för agenda?
Grupperna bakom dessa lagförslag är samma grupper som försöker utöka privata skolkuponger, attackera folkbildning genom attacker mot lärarförbund, och attackera rätten att undervisa en viss läroplan. Samma grupper attackerar våra allmännyttiga program som SNAP och Medicaid, vilket gör det svårare för familjer att få tillgång till dessa program genom att implementera arbetskrav. Detta är en del av en mycket större agenda för privatisering och avreglering av våra offentliga institutioner.
Argumenten som används för att motivera dessa återställningar stöds inte av bevis. Det andra argumentet är att en försvagning av barnarbetslagstiftningen återställer föräldrarnas beslutsrätt. Vi ser inte riktigt föräldrar komma ut för att stödja dessa lagförslag. Vad vi ser är industrilobbyister, republikanska beslutsfattare och konservativa tankesmedjor i allians med varandra.
Hur påverkar dessa kränkningar av barnarbete den större ekonomin?
När du har ungdomar som potentiellt avstår från högre utbildning eller andra typer av utbildning för att ta låga löner jobb utan väg till avancemang, de avstår från framtida inkomster och förmågan att tjäna högre löner i vår ekonomi. Deras löner är deprimerade under hela deras livstid. Det är dåligt för makroekonomin. Det är dåligt för vår sysselsättningssituation i allmänhet, såväl som för arbetslösheten.
"Vi ser inte riktigt föräldrar komma ut för att stödja dessa lagförslag."
Och det är dåligt för vuxna också. Jag menar, när ungdomar tar dessa jobb till låga löner, pressar det verkligen vuxna ut från arbetsmarknaden. Varför skulle en arbetsgivare anställa en vuxen för $15 i timmen, om de kan betala en ung person $10? Det påverkar verkligen alla i ekonomin, inte bara barn.
Så vad är bra för unga i arbetskraften är bra för alla i arbetskraften?
Ja, absolut. De rekommendationer vi ger för att hantera krisen med barnarbete är samma rekommendationer som även tjänar vuxna i ekonomin. Vi måste höja minimilönen och öka efterlevnaden av arbetsnormerna genom arbetsdepartementet. Lönestöld, övertidsskydd – dessa frågor påverkar även vuxna. Vi arbetar alla i samma ekonomi. När du försvagar golvet för att släppa in barn på arbetsmarknaden i överdrivet eller riskfyllt arbete, försvagar de golvet för alla.
Var finns det största trycket för att dra tillbaka barnarbetslagstiftningen över hela landet?
Arkansas Act 195 eliminerade åldersverifieringen och kraven på förälders eller vårdnadshavares tillstånd, så att unga nu kan anställas utan att deras föräldrar informeras om deras barns rättigheter på arbetsplatsen. Det eliminerar pappersspåret som gör att tillsynsmyndigheter kan undersöka fall av potentiella kränkningar av barnarbete. Georgien föreslog också att detta krav på arbetscertifikat skulle elimineras.
Iowalagen upphäver restriktionerna om farligt arbete i flera branscher. Det tillåter arbetsgivare att anställa tonåringar så unga som 14 år för tidigare förbjudna farliga arbeten, och så unga som 15 år i lätt monteringsarbete. Det tillåter också myndigheterna att avstå från restriktioner för farligt arbete och för en lång lista av andra farliga yrken som tidigare var förbjudna och förbjudna enligt federal lag. Det tillåter också restauranger att låta tonåringar så unga som 16 servera alkohol, och det begränsar statens möjlighet att utdöma straff för arbetsgivaröverträdelser.
Det finns ett lagförslag i Missouri som har gjort det ganska långt genom delstatens lagstiftande församling som kommer att förlänga arbetstiden för ungdomar. Det finns ett lagförslag som vi följer i Ohio som också skulle förlänga arbetstiden.
Massor [dessa förslag till lagförslag] har att göra med att förlänga timmar, låta tonåringar arbeta längre eller låta yngre tonåringar arbeta fler timmar än de tidigare fick arbeta. Eller så utökar de riskfyllt yrkesarbete — sänker åldern för att arbeta i vissa farliga yrken, inklusive en hel del förändringar kring servering av alkohol.
Vad kan föräldrar och vanliga människor göra? Vissa av dessa kränkningar involverar produkter som hamnar mitt i familjelivet, som vi använder hela tiden.
Ring sina lagstiftare att förbättra arbetsnormerna genom att höja minimilönen, stödja skyddet Lagar om rätt att organisera sig, stödjer fackföreningar och ansträngningar för att stärka upprätthållandet av våra arbetsnormer.
Föräldrar kan också nå ut till varandra och utbilda varandra om dessa frågor. För det vi ser mycket i media är ett uttag som kommer att använda en förälder som är glada över att deras tonåring kan arbeta till kl. 21.00. på bio som motivering till att föräldrar stödjer detta. Föräldrar bör tala ut om hur detta inte tjänar dem eller deras familjer, och hur användningen av föräldrars rättigheter är verkligen en vapenisering av föräldrarna och för att främja dessa större konservativa agenda föremål.
